空が白み始める頃、伊藤は最後のダンボール箱をトラックに積み終えた。山本はシーブイ工場の人たちと一緒に、まとめた不良品の数を確認している。 　久米はというと、倉庫の隅々まで歩き回って集めた空き缶をビニール袋に詰め込み、入口付近にどかっと腰を下ろしていた。 　――生まれてから、今が一番ひどいクマじゃないか。 　そう思いながら、久米は天井をぼんやりと見上げる。 「主任、どうだったんすか？」 　伊藤も疲れきった様子で、ドア外の壁にもたれながらタバコに火をつけた。 　山本はスマホの電卓を軽く操作しながら言った。 「全部で120個の不良品。契約上限の2％を、きっかり2ポイントオーバーしてる」 　久米は仰向けにひっくり返り、そのまま床に倒れ込んだ。昨日の午後からずっと動きっぱなしで、この結果。 　伊藤も頭をかきながら、山間から顔を出し始めた朝日を眺め、ふうっと煙を吐き出した。 　一瞬、全員が沈黙する。疲労と落胆が、田んぼに立ち込める朝霧のように漂っていた。 　最初にこの重い空気を破ったのは、山上さんだった。彼は山本の前に歩み寄り、深々と頭を下げた。 「本当に申し訳ありません。うちのミスです」 　山本は慌てて手を振った。 「二週間前の設備トラブルは事故ですし、そこは理解してます」 　それでも、なおも頭を下げ続ける山上に、山本は言葉を継いだ。 「ただ……電話で伺った時は、影響は出ないって……」 「またあいつが適当なことを言いやがったか！」 　山上さんが怒りで顔を真っ赤にした。 　異変を感じた久米は、慌てて起き上がる。 　目の前で、山上さんがスマホを取り出し、すぐさま通話ボタンを押すと、怒鳴り声が倉庫中に響き渡った。 「お前また無責任にOK出しやがって！！」 　久米は飛び跳ねるように立ち上がった。 　え、なにこの修羅場？ 　隣でぽかんとしていると、伊藤が小さく「シー」と指を立てた。 「何度言ったらわかるんだ！！出張中でも、機械が壊れたらちゃんと検品しろって言ってんだろ！！社長！！」 　しゃ、社長！？ 　久米は目を丸くする。 　社長にこんな言い方して大丈夫なのか！？ 　工場って怖っ！ 　伊藤はそんな久米を引き寄せて、耳元でささやく。 「工場の現場じゃ、腕利きのベテラン技師は社長より強いんだよ」 　なるほど、久米は大きく頷く。やっぱり、社会って奥が深い。 　山上さんは電話を切ると、改めて山本に向き直った。 「山本主任、どうしますか？」 「二次ロット、今どれくらいできてますか？」 　山本は少し考えてから口を開く。 「六千個くらいです」 　山上さんは即答した。 　山本は頷き、不良品の山に目を移した。 「クライアントへの報告は、私のほうで責任を持って対応します」 「今日中に新しい検品フローをまとめます。それに沿って、そちらで再チェックしてもらえますか。この分は、とりあえずこちらで引き取ります。できれば生産ペースも上げていただいて、再検査に回してください」 「了解！」 　山上さんは気持ちよく返事をして、他の二人にも声をかけた。 「じゃあ、俺たちはこれで失礼します！」 　シーブイ工場の面々を見送ったあと、三人はまた沈黙した。 　伊藤はもう一本タバコに火をつけ、半分ほど吸ったところで口を開く。 「で、これからどうする？」 　山本はこめかみを押さえながら答えた。 「正直、あとはこの120個だけなんだ。でもシーブイは二次も三次もフル稼働で、今人を割ける状態じゃない」 「もしも二次ロットの八千個で最低ロットを満たせるなら、二次出荷の時にこっちの不足分と不良品数を合わせて補填できる……」 　――となれば、残された道は一つ。 　代わりに引き受けてくれる、新しい工場を見つけるしかない。 「――あああああ！！」 　突然の叫び声が山間に響き渡る。久米だ。 　山本と伊藤が驚いて振り返ると、久米は急いで社用車に駆け込み、何かを掴んでまた勢いよく戻ってきた。 　彼の手には、昨日の午前中、伊藤に頼まれてまとめた工場リストがある。 「こ、これなら……いけるかも……」 　息を切らしながら久米が指さしたのは、リストの中の一社。 　山本はそれを受け取り、指定された名前に目を落とす。 「初耳だけど、大丈夫なのか？」 　久米は頷きながら説明した。 「前に伊藤さんと一緒に訪問したことがあって、サンプルももらいました。緊急対応の実績もあって、しかもシーブイさんより単価は安い。ただ、小規模で量産には向かないって理由で見送ってたんです……でも……」 「……でも？」 　山本が眉をひそめる。 「最低発注数が、六百個なんだって」 　久米に代わって、伊藤がさらっと補足した。彼は久米にウインクする。 「でも、まあ……よく思い出したな、偉いぞ」 　――MOQ（最低発注数）か。 　山本は下を向いて考え込む。 　視界の端で、久米が真剣な顔をしているのが見えた。思わず、強くは却下できなくなる。 　 　考えを変えよう。 どうせ部長は「手段は問わない」と言っていたのだ。 ……久米の発想も、悪くない。 　顔を上げ、山本は言った。 「もし620個で発注できたとして、不良品の120個分を補填して、残り500個はどうするつもり？」 「新しい客を見つけて、売り切ります！」 　久米は即答した。 　山本はため息をついた。 　伊藤に視線を向けると、彼も黙って頷いていた。 　肩の力が抜けていく。 　ーーこれで当分、また寝不足日々が続くことだけは間違いない。 「……とにかく、まずは先方に受注可能か確認して、見積もりをまとめて。販路については、数字を見てから考えよう」 「はいっ！！」 　久米はまるで生き返ったかのように背筋を伸ばし、耳まで裂けんばかりの笑顔で答えた。 　主任が、自分のアイデアを採用してくれた。その事実だけで、体中が震えるほど嬉しかった。 「おめでとう、久米君」 　伊藤が彼の肩をぽんと叩くと、久米は「ありがとうございます！」と元気よく返し、すぐに駆け出していこうとする。 　が、伊藤がその腕を掴んで引き留めた。 　そのまま、山本も隣に引き寄せられる。 「今日はここまでにしよう」 　二人の肩に腕を回し、伊藤はどこか力の抜けた声で言った。 「一旦家帰って、風呂入って、しっかり寝ろ。午後からまた集合な」 仕事ばっかの回で疲れた皆さまへ—— 次の更新はちょっとご褒美回です。 何のご褒美かって？ ……ベッドがひとつしかない朝のことです。