会議室の天井では空調の風が微かに唸りを上げていた。 　人事部長が、鼻息を荒くしている財務部長を一瞥し、小さくため息をつく。 「……山本主任」 　場の空気を和らげるように、静かに名を呼ぶ。 「はい」 　山本がすっと立ち上がった。 「今日のこの空気……懐かしいですね。覚えてますか、三年前、第一営業部の時も同じようなことを言ってましたよね」 　財務部長が鼻を鳴らしながら続ける。 「そうそう、“大丈夫です、私が責任を持ちます”って、山本主任が熱く語ってくれて。でも結果は……ね。他人を巻き込んだだけでしたよ」 　山本の肩が一瞬、ほんの僅かにこわばる。 　久米はゆっくり顔を上げた。山本主任の過去。どうして、こんな場所で、初めてそれを知ることになるのだろう――そのことに、言いようのない動揺を覚えた。 　人事部長は頷きながらも、言葉に重みを込める。 「三日で案件が破綻し、クライアントは契約を解除。違約金で三ヶ月分の赤字でしたね」 　財務部長が、手元の資料をめくりながら言葉を添える。 「後始末は支援課の堀井が一人で飛び回ってましたっけ。うちの経理でも、あの時の数字は今でも記憶に残ってますよ」 　山本の瞳が一瞬だけ揺れたが、言い訳の言葉はなかった。 「そのとき、あなたは始末書を書きました。堀井も書いた。そして……それで終わりにした」 　人事部長の声が、少しだけトーンを落とした。 　そのとき、黒瀬が軽く笑い声を立てる。 「おふたりとも懐かし話に花が咲いてますね。次はぜひ僕も呼んでください。山本主任のこと、たぶん誰よりも詳しいですから」 　山本はペンを置き、静かに黒瀬の資料の上で止めた。目線を外さず、人事部長をまっすぐに見据える。 「……あの案件は、私が責任者でした。すべての責任は、私にあります」 　人事部長はふと首を傾けるようにして、再び問いかける。 「では、今回も同じですか？あなたひとりで、すべてを背負うつもりですか？」 　張り詰めた空気が、音を立てずに凍りついた。 　久米は気づかぬうちに拳を握っていた。隣にいた村田が、その肩に手を置く。その掌から伝わるのは、久米の怒りの熱だった。 　財務部長が顎に手を当てながら、じっと久米を見つめる。 「山本主任。そこまでして、守る価値がありますか？」 　その一言が、胸の奥を鋭く刺した。 　――そうか。主任は、僕のためにここまで……。 　久米の視界が霞み、目頭が熱を帯びた。 　そのとき、牛島部長が二人の発言を制すように口を開く。 「……総合的に見れば、確かに今回の案件には不備があった。しかし、それを経てチームとして機能する形に収束したのも事実だ」 　彼は資料をめくりながら、淡々と語る。 「山本の判断はリスクを伴ったが、致命的ではなかった。とはいえ、財務を飛ばして直接クライアントに口頭提案を行った行為は、明確なプロセス違反だ」 「はい」 　山本が短く答える。その手が通達資料に触れたとき、微かに指先が震えていた。 　伊藤はそれに気づきながらも、何も言わなかった。 「よって、当面あなたが関わっている他案件はすべて第一営業部に移管。現在の案件に集中してください」 　静寂が、会議室を包んだ。 　久米は俯いたまま動かない。その表情は前髪の陰に隠れ、誰にも見えなかった。 　山本は微動だにせず、ただ淡々と立ち尽くしていた。 「以上。この件はこれで区切りとする。では、次の議題――特許と法務の取り扱いについて、村田さん、説明を」 　書類が再びめくられた音が響くが、重く残る空気は晴れることがなかった。 　会議がいつ終わったのか――久米には記憶がなかった。 　誰かが椅子を引く音、資料を閉じる音が、現実感のない空間で響いていた。 　身体が鉛のように重く、ただ座り続けることしかできなかった。 　伊藤が一度、久米の方を見下ろし、そして隣に立つ山本を見てから、小さく息をつく。 　やがて伊藤は、席を立ち、久米の側に歩み寄る。 　彼の手が、そっと久米の肩に触れようとした――その瞬間だった。 「……っ！」 　久米は立ち上がり、勢いよく伊藤の手を振り払った。 　椅子が床に倒れ、甲高い音が室内に響く。 　そのまま、彼は伊藤の胸倉を掴み、灰色のパーティションに押し付けた。 　会議室が静まり返る。 「……人を、そうやって使い捨てるんですか」 　歯を噛みしめながら、久米が低く問いかける。 　伊藤は無言のまま、表情を曇らせた。 「最初から……僕のこと、ただの駒だと思ってたんでしょう？」 　怒りに浮かぶ血管が目尻を浮かび上がらせるほど、彼の声は震えていた。 「久米――」 　山本が立ち上がる。 　声は静かだったが、その一音には、鋭く響く緊張が宿っていた。 　だが、久米はそれを振り払うように、手に力を込める。 「やめろ！」 　山本の声が突然、鋭く響いた。 　その一喝に、久米はまるで冷水を浴びたように、動きを止めた。 「そんなことをしても、意味はない。……おまえは、まだ何もわかっていない」 「……何、だよ」 　呆然としたように、久米が呟いた。 　その瞬間、村田が歩み寄り、二人の間に割って入る。 「もう……主任を、これ以上困らせないでくれ」 　彼の瞳には、申し訳なさと苦しみが滲んでいた。 　黒瀬は目を伏せたまま動かず、大平は山本の袖をそっと引いて座るよう促した。 　久米は、まるで一人だけ舞台に取り残されたような感覚に陥った。 　――ああ、みんな……知ってたんだ。 　自分だけが、除外されていた。 　その現実に、喉の奥から小さく舌打ちが漏れる。 　久米は無言のまま、乱れた資料をかき集め、黙々と整える。 　紙が擦れる音だけが、誰の言葉よりも鋭く響いた。 　整え終わった資料を抱え、久米は山本の方を一瞥する。 　そのまま、一言も発さず、会議室を後にした。 「バタン」 　重たいドアが閉まる音が、しばし誰の胸にも響き続けた。 　山本はドアの方を見つめたまま、小さく呟いた。 「……各自、会議内容のまとめを」 　誰も声を発することはなかった。 　山本は動かず、ただ資料の束を見つめていた。 　伊藤は立ち上がりかけたが、結局その場に座り直す。 扉を出た瞬間、冷たい空気が肌を刺した。 　どこへ向かうべきかもわからないまま、足は自然と非常階段を駆け下りていた。 　 　資料を手にしたままの彼の視線は、スーツ姿の社員の群れを横切り、ある一台の黒いビジネスカーにたどり着く。 　勢いよく車窓の前に立つと、深く息を吸い込む。 　――窓が、静かに下がった。 　運転席には牛島が座っていた。 　その眼差しは、どこまでも冷たく、どこまでも無関心だった。 「……まだ、何かあるのか？」 　低く響く声に、久米は唇を引き結び、静かに、だが確かに言った。 「……今回の欠陥率対策、提案したのは伊藤さんじゃない。僕です」 　牛島の目が僅かに細められる。 　久米は、拳を震わせながら言葉を続けた。 「彼の名前で出したのは、ただの処理上の都合。実際に考えて、資料にしたのは……僕です！」 　これほどの距離で、牛島と言葉を交わすのは初めてだった。 　だが、返ってきた言葉は――非情なものだった。 「……誰の提案かなんて、ここにいた全員がわかってる」 「じゃあ、どうして……」 「それでも、そうするしかなかった。なぜなら――」 　牛島は目を伏せ、静かに言い放つ。 「久米くん。君は……自分を過大評価しすぎている」 　 　久米はその言葉に返す言葉を持たなかった。 　頭では否定したいのに、胸の奥では、どこかでそれを認めてしまっていた。 「……あの二人の後ろ盾なしに、君ひとりで、すべて背負えると思ったのか？」 　窓が再び静かに閉まり、エンジン音が響く。 　黒い車体が、何の迷いもなく駐車場から走り去っていく。 　その後ろ姿を見つめながら、久米はじっと立ち尽くしていた。 　背負えるはずがなかった。 　けれど、それでも―― 　彼の握りしめた拳は、怒りとも、悔しさともつかぬ熱を宿していた。 　どこにも行き場のない想いだけが、胸の奥で燻っていた。