コーヒーの湯気は、もう消えていた。 　残った熱は、手に持つカップの中にわずかに残る程度。 　牛島は椅子の背にもたれながら、静かに目を閉じた。 　清水との会談は、想定よりも穏やかに終わった。 　いや、穏やかに見えただけで――その実、互いに牽制し合う濃密な探り合いだった。 　それこそ、組織に生きる者同士の“正しい対話”というものだ。 　……予定通り、か。 　そう内心で呟き、机上に残された資料に目を落とす。 　どの書類にも、派手な言葉も情熱的な訴えもない。あるのは、事実と数字と、経過報告。 　そして、それらの裏に隠された“判断”と“責任の所在”。 　 　本来であれば、木曜日クライアント会談では、山本が清水の前に出ることは可能だった。 　前日まで高熱が続いていたのは事実だが、当日は既に快方に向かっていた。 　本気で交渉する意思さえあれば――自ら赴くこともできただろう。 　だが、彼は行かなかった。 　自ら、久米を立たせたのだ。 「後輩に経験を積ませるため」 「自分が出ると、かえって顧客の警戒を招く」 　それらしい理屈はいくつでも付けられる。 　だが、牛島には分かっていた。 　彼は“あえて”前に出なかった。 　その判断は、実に彼らしかった。 　さらに言えば――伊藤についても同じだ。 　本来、清水との接点が強く、顧客側からも「話が通じる」と信頼されている人物。 　だが今回は、牛島自身が別案件を口実に、伊藤を工場へ回した。 　理由は一つ。 　感情を切り離した配置が、最も合理的だから。 　伊藤が出れば、清水の態度は軟化するかもしれない。 　しかしそれは“伊藤個人”への信頼であり、プロジェクト全体の信用にはつながらない。 　対等な関係を築くには、余計な感情を排除する必要がある。 　そのためには、久米を立たせるのが最も妥当だった。 　彼は若く、まだ粗も多い。だが、発想力がある。 　今回の補填案にしても、表に出したのは久米だが―― 　その背後に山本の判断があることは、牛島も見抜いている。 　そのうえで、彼は会社の財務プロセスを一部飛ばして、独自に補填を決行した。 　結果としては成功だ。清水もそれを認めた。 　だが、社内的には本来、懲戒対象になってもおかしくない逸脱行為だった。 　ルールに従うなら、評価と処分、両方を与えるべき案件だ。 　成果を出しながら、規則を破った者。 　会社は、それをどう扱うべきか。 　迷う余地などない。 　成果を重視するなら昇格させる。 　規律を重視するなら処分する。 　だが山本は、そのどちらにも乗らない道を選んだ。 　自分の名を出さず、成果を後輩に預け、影に徹する――。 　牛島は、それが甘さだとは思わない。 　むしろ、冷静な判断だ。 　だが――そのやり方は、どこか危うい。 　あの男は、必要以上に何かを背負い込む癖がある。 　まるで、自分の存在を削ってでも、他人を守ろうとするかのように。 　そこに、牛島はわずかな違和感を覚えていた。 　……何かを守ろうとする人間は、時に、自分を見失う。 　そしてそれは、組織にとって最も不安定な要素だ。 　だからこそ、今は“様子見”が妥当。 　山本を、評価もせず、処分もせず。 　伊藤も、久米も、誰も守らないように見せかけて、 　彼らの出方を、静かに待つ。 　明日の総会には、山本は久米をどこまで表に出すか、伊藤をどんな位置に置くか、楽しみにしかない。 　グラスの中の氷は、すでに溶けきっていた。 　ぬるくなったコーヒーを一口含み、牛島は思う。 　この程度の変化で足元が揺らぐようでは、次のプロジェクトは――勝負にならない。 　立たせた者がどう動くか。それがすべてだ。 　彼は静かに席を立ち、机上の紙資料を一枚一枚、丁寧に重ね直した。 　その動きには、一片の感情もない。 　牛島が見ているのは、人間の成長ではない。 　組織がどう動くか、その一点だけだ。 　……判断を誤ったとは思わない。 　だが、正しさだけでは組織は動かない。 　“処分ではない再配置”。 　その意味を、あの男がどう受け止めるか――。 　それすらも、試されていると知るべきだ。 　あくまで合理的に、組織のために。 　それが、牛島という男の“戦い方”だった。