三階の学部事務室は、まだ始業前らしくほぼ無人だった。 　先日提出した経費申請の件で、担当の職員と二言三言、言葉を交わす。最後に、学内で行われる合同研究発表会のチラシを「研究室で配布してください」と押し付けられた。面倒だなと思いつつ受け取り、踵を返そうとした、そのとき。 「あ、藤堂先生」 　隣のカウンターから名を呼ばれ、振り返る。事務職員の笹原香苗だった。圭よりもこの大学での勤務歴は長く、圭自身も就職時から何くれとなく世話になっていた。 「笹原さん。おはようございます」 「おはようございます。すみません、お見かけしたのでついお声かけちゃいました。少しだけお時間大丈夫ですか？」 「かまいません。何か？」 　招かれるまま、彼女の席へ歩く。笹原がデスクの上に資料を広げようとした。 「先日ご依頼いただいたコピーなんですけど、――」 「香苗さーん、おはよー！」 　笹原の声に、明るい男の声が重なった。聞き覚えのある声。視線を向けると、カウンター越しに野々村の笑顔が見えた。 　圭の位置はちょうど野々村からは死角になっているらしい。野々村はこちらに気づかず、笹原にだけ満面の笑みを向けている。 「今日、昼メシどうする？　俺、午後イチの講義まで暇だからさ、駅前まで行かね？」 　あまりにもプライベートな口ぶりに、圭の思考がわずかに停止する。野々村は、藤堂研究室に所属する大学四年生だ。対して笹原は、大学の事務職員。立場が違う。距離感も、会話の内容も、不自然だった。 　笹原が慌てて野々村に目配せをする。そこでようやく柱の影に立つ圭の存在に気づいたらしい。野々村の顔から満面の笑みがかき消え、見る見るうちに青ざめていく。 「と、藤堂先生……！　お、おはようございます…！」 「……おはよう」 　ばつが悪そうに縮こまる野々村と、顔を赤らめて俯く笹原。人の気持ちに疎い圭でも、二人の間に何かあることをなんとなく察してしまう。 「その……、えと、実は、俺ら、付き合ってまして」 　野々村が、蚊の鳴くような声で告白する。 　無表情の下で圭は困惑した。そんなことを言われても、と思う。応援するのも反対するのも、指導教員として出過ぎている。 　結局圭は、無表情に「そうか」とだけ返した。すると今度は笹原が、その圭の反応をどう解釈したのか、顔を上げて必死に訴えてきた。 「だ、大丈夫です！　野々村くんの研究の邪魔は、絶対にしませんので！」 　研究の邪魔。その言葉が、圭の胸に小さな棘のように引っかかった。恋愛感情は、研究を遂行する上で障害にしかならない。一年前の圭なら、迷わず断言していたはずだ。 　それなのに今は、そう言い切ることがためらわれた。その変化に、圭は、抜けない棘のようなかすかな苛立ちを覚える。 「わかっています。野々村は優秀な学生ですから」 　無表情のまま答えると、二人が顔を見合わせた。嬉しそうに笑い合う様子を、まぶしいな、と思う。 「あ、俺もう行かなきゃ。悠也に席取ってもらってんだった」 　野々村が、この場から逃げるように話題を変えた。 「次、秋吉くんと一緒なの？」 「うん。数演。403教室」 「ちょうど良かった」 　二人のやりとりを聞いて、圭は、先ほど受け取ったチラシを野々村に差し出した。 「秋吉にもこれを渡しておいてくれ」 「悠也にですね？　わかりました」 　自然な野々村の返事を聞いて、なぜか圭の胸の奥が、もや、とした。「悠也」と自然に返されたその口調が――うらやましい？ 「でも悠也、怒るかもな。『何でお前が先生から預かってんだよ』とか言われそう」 　悪戯っぽく笑う野々村の隣で、笹原が不思議そうに首を傾げた。 「そうなの？　なんで？」 「あいつ、藤堂先生大好きだからさ。春先なんか、講義動画のアーカイブ何周もしてたって」 　圭は驚きで目を瞠った。初耳だ。 　笹原はそんな圭に視線を向けた後、柔らかく笑う。 「そっか、だからか。最近の秋吉くん楽しそうだもんね」 「それそれ。研究室も明るくなったって先輩が言ってた」 「先生も、なんだか雰囲気が柔らかくなったかも」 　予想外に話を向けられ、圭は密かに動揺した。どう答えればいいのかわからず、軽く視線を下げて眼鏡のブリッジを指先で押し上げる。 「あ！　マジやばい！　――先生、失礼します！　香苗さん、また後で！」 　反応に窮している圭に構わず、野々村が大声を上げた。挨拶もそこそこに二人に向けて手を振り、慌ただしく駆け出していく。 「ホントに元気ですね」 　呆気にとられて見送っていたが、くすくす笑う笹原の声で我に返る。 　笹原は、圭にちらりと視線を向け、手の中の資料を改めてデスクへ並べ始めた。 「それで、さっき言いかけた続きです。この資料のコピーなんですけど――」 　自然に話題を転換してくれた気遣いに密かに感謝しつつ、圭は、仕事へと頭を切り替えることにした。