夜分遅くに訪ねたこともあり、案の定、ジーク陛下は不機嫌そうな顔で扉を開けた。が……大公閣下の姿を見るなり、途端に笑顔になる。 「モーリス爺！」 「おお…ジーク坊や！ 元気じゃったか！ 長く見ないうちに、随分と大きく立派になって……うんうん、よかったよかった！」 重ねた年輪を感じさせる穏やかな声とともに、モーリス大公はジークの肩をぽんぽんと軽く叩いた。細めたその目には、長年の親愛と慈しみがにじんでいる。 「モーリス爺、いつ来たの？ 今日？ 言ってくれれば迎えを出したのに……こんな時間まで、どこで何してたんだよ」 「結婚式に来たのじゃよ！ 爺の目の黒いうちに、相手を見極めようと思ってな。…はて、そこにいるのが、チルくんかの？」 ジークの姿しか目に入っていなかったモーリス大公が、ようやく隣に立つチルの存在に気づいた。 緊張で肩を強張らせたまま、チルはすっと一歩前に出る。息を整えて、深く頭を下げた。 「チ、チルと申します。よろしくお願いします」 「……ふむ。君か」 モーリスはまじまじとチルの顔を見つめながら、ずいっと距離を詰める。その迫力に、マイロは思わず間に入るように口を開いた。 「あ、あ、ほら、モーリス様、こちらに！　チル、お茶の準備する？」 「え、あ、あ、そうだね。ありがとう、マイロ。モーリス様、どうぞこちらへ」 チルはすぐに動こうとし、マイロもそれに続いて一歩踏み出した、その時だった。 「……うわっ」 身体がぐらりと傾く。思った以上に足首の痛みが強くなっている。着地した瞬間、鈍い痛みがじんと広がった。 「マイロ、ここはいい。俺がやる」 すぐさまカイルが低く小声で言い、マイロの身体を自然に支える。その動作はあまりにも慣れていて、まるで呼吸のようだった。 「どうした、マイロ？」 不審そうな顔でジークがこちらを振り返る。無理もない。カイルがずっとマイロを支えたまま離れようとしないからだ。 「い、いや〜、その、あのぉ〜」 しどろもどろになっていると、モーリスがひらりと手を上げて口を挟んだ。 「さっき、わしを捕まえようとして足を挫いてしまったんじゃな。すまんな、若者」 「……足、挫いたのか？おい、大丈夫かよ」 ジークは少し驚いたように目を細め、マイロの足元に視線を落とす。そしてふっと眉をひそめた。 「カイルがついてて、なんでそんなことになんだ……」 ほんの少し呆れたように、けれどそこには本気の心配が滲んでいる。カイルの腕の中にいるマイロを一瞥し、ジークは小さくため息をついた。 「……す、すいません。油断してて……」 マイロはしゅんとしながらも、どこか気まずそうにうつむき、小さな声でそう呟いた。恥ずかしさと情けなさで、顔を上げる気にもなれない。 しかし、そんな様子をよそに、モーリスはどこ吹く風といった調子である。 それに、まるですべてを見透かしているような口ぶりだ。マイロも、カイルも、影を追っていたことなど、とうに気づかれていたのだろう。 ……やっぱり、この爺、ただ者じゃない。 そんな中、チルがそっと盆を運んできた。 「お茶、いれました。夜分ですが、温かいものの方が落ち着くかなと思いまして……」 湯気の立ち上る白い陶器を、チルは丁寧にひとつずつ机に並べていく。そこに並べられたのは、淡い琥珀色の、やさしい香りのするお茶。 「……これは」 モーリスが一口も口をつける前に、ふっと目を細めた。 「……この香り……」 ジークがいつも飲んでいる、果実と薬草を合わせた独特のブレンド。少し癖があるが、香りが強すぎず、気持ちが落ち着く、不思議なお茶だ。 モーリスは、その湯気の立つ一杯を静かに口に運び、そして、軽くうなずいた。 「ふむ。……第一次、合格じゃな」 マイロが「え？」と声を漏らし、チルは小首をかしげた。 「えっと……何か、変でしたか？」 「いや、違う。これはチルくんが、ジーク坊やをよく見ている証拠じゃ。何を好み、何に安心するかを、ちゃんとわかっておる。こんな夜遅くにコーヒーなど出されたら、けしからん！と叱るところじゃった。かかかっ」 冗談めかした声で笑いながらも、モーリスの瞳が一瞬だけ鋭く細められる。 「……それが、好ましさからか。それとも、目的からかは、まだわからんがの」 空気が、ほんの一瞬、凍ったように感じられた。けれど、チルは怯むことなく、静かに笑って言った。 「ジーク様が落ち着いてくれるから、これにしました。理由は……それだけ、です」 モーリスは笑っていた表情をふっと引き、真顔になる。 「……ほう。なるほど。では、次の品目にまいろうか」 「……まだなんかあるのかよ!?」 思わず小さく呟いたその拍子に、マイロはお茶を吹きそうになった。