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第7話
明日はいよいよ、国王ジークと司書チルの結婚式だ。
チルはこれまで、モーリスから課せられた試練にひとつひとつ応えてきた。そして今では、モーリスも少しずつその在り方を認めはじめているようで、二人の関係は良好。すべては、順調に進んでいる。
王宮は式の準備に追われ、朝から騎士たちの足音と指示の声が絶えない。
廊下の角では警備隊長が地図を手に、警護配置を詰めていた。
マイロはその光景を少し離れた場所から見つめている。足の痛みはようやく引いてきたが、全力で走れるほどではない。
皆が慌ただしく動く中、自分だけが取り残されているような気がして、胸の奥がざわつく。
「……足引っ張ってるだけじゃん、俺は」
ぽつりとこぼした瞬間、不意に背後から低い声が響いた。
「お前はまた、一人になると、うじうじしてるな」
「っ、カイル！？」
振り返ると、カイルがすぐ後ろに立っていた。何かを読み取るように静かな目をしていて、マイロは思わず背筋を伸ばした。
「……ほら、いいから。ちょっと来い」
「え、な、なんだよ、サボってるわけじゃ」
「知ってる。……だから、だよ」
カイルに肩を軽く押されて、マイロはそのまま近くの控え室へ連れて行かれ、椅子に座らされる。
誰もいない静かな室内に入ると、カイルはドアを閉めて、正面に立った。
「焦ってるだろ。周りがせわしなく動いてるのに、自分だけ置いてけぼりみたいで」
マイロは、言い返そうとしたのに、なぜか喉が詰まった。
「足もまだ万全じゃない。警備も減らされて……何もしてない、そう思ってるかもしれない。だけどな」
カイルはすっと歩み寄り、マイロの前で片膝をついた。
そして、そっと両手でマイロの足元を見て、ほんの一瞬、痛みの残る箇所に触れる。その手は驚くほどあたたかくて、丁寧だった。
「お前が何もしてないなんて、誰も思ってない」
マイロは一瞬、視線を泳がせてから、カイルを見た。
「……ほんとに、そう思う？」
「チル様が、毎日ちゃんと笑っていられるのは……お前がそばにいるからだろ？」
「……っ」
「支えるってのは、剣を振るうことだけじゃない。心を守るのも、立派な護衛の仕事だ」
言葉と一緒に、カイルの手がそっとマイロの膝に置かれた。その手のぬくもりが、なぜか胸の奥にじんわり染みる。
「……そんな情けない顔、すんな。似合わない」
マイロは一拍おいて、肩をすくめた。
「……ズルいな、カイルのそういうとこ」
「自覚はある」
ほんの少しだけカイルが微笑む。それがあまりにも優しくて、マイロはつい、目をそらした。
「でも……ありがと」
「当然だ。俺はお前の護衛でもあるからな」
「……は？ 誰が頼んだんだよ、それ」
「お前が口に出す前に、引き受けてる」
「なっ……！」
マイロは思わずそっぽを向くが、すでに耳まで真っ赤になっていた。逃げようにも、まだ少し痛む足がそれを許してくれない。
「……うっ、もう〜……」
「ふふ。もう少し甘えてろ」
そっと肩に添えられた手は、もう護衛のそれじゃなくて、ただ、やさしい誰かの、ぬくもりだった。
その時、廊下の向こうからバタバタと騒がしい足音が響いた。
「カイルさんっ！ 緊急事態です！」
カイルとマイロがいる控え室に、警備隊長が駆け込み、息を弾ませながら叫んだ。
「すぐに来てください！」
何ごとかと、カイルとマイロもすぐさま後に続く。マイロの足はようやく治りかけているが、完全ではない。結果、またしてもカイルの背におぶられることになった。
とはいえ、今はそんなことを気にしている場合ではない。
式場準備中の大広間に到着すると、現場は騒然としていた。
「不審物を発見！！爆発物の可能性あり！」
「な、なんだと！？ 警備を強化しろ！」
怒号と混乱が飛び交い、空気が一気に張りつめる。
その中心にある物を見て、マイロがカイルの背で小声を漏らした。
「な、なあ……あれ……陛下のサプライズじゃないか……？」
「は？……あれか？ あの包み紙……」
カイルも眉をひそめて見つめる。
確かに、あのハート柄の包装紙は……見覚えがある。
「下がれ！全員、警戒を維持しろ！」
物々しい空気の中、緊張した声があちこちから飛び交っていた。
爆発物と認定された『包み』は、警備チームの手で慎重に、そして厳重に開封されていく。
そして、中から現れたのは…
「……ハートの飾り付き、うさぎのぬいぐるみ。手紙入り？」
その場にいた全員が、静かに、そして見事に固まった。
誰かが封を開けて手紙を読み上げる。
『チルへ。式で緊張したら、これを握ると落ち着くから。君に似てて可愛いからプレゼントだよ。ジークより』
沈黙の中、パタパタと走ってくる足音が聞こえた。
現れたのはチル。頬を真っ赤に染めながら手紙を奪い取るように受け取り、ぎゅっと胸に抱きしめた。
「……ご、ごめんなさい……サプライズだったみたいで、私にも内緒で……それで、その……置いたの、私です……」
「…………」
あらゆる方向から、ため息とともに頭を抱える護衛たちの姿が重なった。
「……陛下……せめて、届け出を……！」
隊長のぼやきが、虚しく式場に響き渡る。
「チ、チル……置き忘れ……？」
マイロが声をかけると、チルは顔を真っ赤にして、こくりと頷いた。
もう、誰も怒れなかった。
「よ、よかったな〜！ 陛下からの……えっと、サプライズプレゼントだもんな〜！」
マイロのフォローが、式場にむなしく木霊した。
その時だった。
後方から、まるで何ごともなかったかのように、のんびりと歩いてくる人物がいた。
「あ、見つかったって？」
ジークだった。
「陛下ぁあああああああああああ！！」
叫ぶ隊長、バッと手を広げて止めに入る騎士たち、そして、手紙を握りしめたままのチルと、背負われたままのマイロが揃って絶句する。
ジークは、けろっとした顔で言った。
「いやぁ、驚かせようと思ってさ。サプライズってやつ？まさか爆弾扱いされるとはなぁ。ね、チル？ かわいいだろ？チルに似てるよな、そのうさぎ」
「……も、もう……」
チルは恥ずかしそうに俯きながらも、手紙をぎゅっと抱きしめている。
「陛下……サプライズは、事前申請をお願いします……」
隊長が力なく呟くと、ジークは全く悪びれずに、にっこり笑った。
「うん。次から気をつける。……たぶん」
「たぶんが一番信用ならないんですが……」
カイルが小さく呟いたその声に、マイロは同意した。
ついでに、カイルの背中で盛大にため息もついている。
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