一週間の休みなんて、あっという間だった。何をしていたかなんて、今ではもう思い出せない。ただ、自宅に戻り、外に出ず、ずっと家に引きこもっていた。 食事の味も曖昧で、時間の流れすら感じなかった。カイルのことばかり考えていたわけじゃない。そう思いたかった。 まさか、こんなふうに傷つくなんて、自分でも思っていなかった。自分はもっと軽やかで、切り替えが利くタイプだと思っていた。でも、違ったらしい。 どうしてこんなにこたえてるんだろう。 カイルに「好きな人がいる」と聞いただけなのに。 今日は久々の勤務だ。気合を入れて顔を出した王宮の控え室には、いつものようにカイルがいた。相変わらず静かに、無駄のない手つきで書類をさばいている。 ふと、視線が合った。 「久しぶり」 低く落ち着いた声。変わらないその響きに、胸がドクンと跳ねた。 カイルに会ったら一発で動揺してしまう。全然、切り替えなんてできてないようだった。 「あ、う……うん。久しぶり〜」 返事はぎこちなくなった。 なぜか、視線をまっすぐ受け止められない。ちょっと前まで、こんなふうじゃなかったのに。 そのとき。 「カイルよ！ここにいたのかっ！」 モーリスが、まるで突風のように控え室へ飛び込んできた。 「モリッシー伯爵家の令嬢と、話をしてみぬか？ わしの知る中でも随一の良縁じゃ！性格よし、見た目も悪くない、資産も文句なし！」 まだ王宮に滞在していたモーリスは、相変わらずカイルの縁談に本気だ。 「……検討します」 カイルは一切の動揺も見せずに、いつもの低音で答えた。 マイロはそれを少し離れた場所で聞いていた。ぎくり、と胸が引きつる。 検討する……ということは、会うのか。話してみるのか。本当にその気が…… 「そうじゃ！来週の茶会で会うと決めてくる！ 話はわしが通しておくからな！」 「……大公、まだ承諾はしていません」 「会うくらいはよかろう！断るのはその後じゃ！」 言いたいことだけ言って、モーリスは再び嵐のように出ていった。 控え室に残された沈黙が、やけに重たい。 マイロはこっそり息を吐いてから、控えめな声でカイルに声をかけた。 「……茶会、行くの？」 カイルは手を止めた。 そして、いつも通りの無表情で、どこか遠回しな優しさを含んだ声で言った。 「別に、行くとは言ってない」 「……でも、断ってもいないじゃん」 「モーリス大公には、正面から断るのが一番労力がかかる」 「それ、かわすってことでしょ」 マイロは笑おうとしたけど、笑えなかった。胸の中で、ふわりと何かが浮いて、沈んだままだ。 はっきり断ればいいのに…そう、言いたくて、でも言えない。 だって、きっとカイルの「好きな人」は、自分じゃない。 「お菓子、チル様が分けてくれたぞ。ほら、お前これ好きだったろ？」 気づけば、カイルの手から小さな焼き菓子の包みが差し出されていた。 なんで好きだと言ったことを覚えているんだろう。胸の奥がキリキリと痛む。優しい。優しいだけに、苦しい。 「……ありがと」 そう言って、マイロはうつむいた。 カイルの目を、見られなかった。 控え室を出たマイロは、俯いたまま廊下を歩いていた。 胸の中が苦しくて、このまま立ち止まれば、もう二度と立ち上がれなくなりそうな気がした。 気づけば、図書室の前に立っていた。 チルの職場だ。 「……チル、いる？」 カタンと扉を開けると、「いるよ〜」と明るい声が返ってきた。 中に入ると、チルは机の上で何かを書いていた。顔を上げて、にこっと微笑む。 「マイロ。来てくれて嬉しい。どうしたの？」 「ん……ちょっと、顔見に来ただけ」 マイロは椅子に腰を下ろし、机の上のティーカップに目をやった。相変わらず、可愛らしい花模様だ。 「チルは変わらないな。……こうしてると、なんか落ち着く」 「そう？ それは光栄。でも……マイロの方は、ちょっと元気ないみたい」 「え、そ、そんなことないって」 慌てて笑ったが、チルはじっとマイロを見つめてくる。 「カイルさんのこと、でしょ？」 図星だった。 マイロは言葉に詰まり、目を伏せた。 「な、なんで……そう思ったんだよ」 「だって、二人ともなんだかぎこちないんだもん。何かあったんだなって、すぐわかったよ」 たしかに、あの距離感は誰の目にもわかるくらい、不自然だった。 「……なんか、わかんないんだ。あいつ、いつも通り優しいくせに、肝心なことは何も言わなくてさ。俺ばっかり、空回りしてる気がする」 「うん……でも、それって、すごく大事なことだと思うよ？」 「え？」 「いつも通り優しいって、当たり前じゃないから。マイロのことをちゃんと見て、大事にしてる証拠だと思う。カイルさん、自分なりに何か考えてるんじゃないかな」 チルはお茶を飲みながら、そっと言葉を重ねた。 「……何があったのかは知らないけど、マイロは、どうなの？ カイルさんのこと」 「ど、どうって……」 問いかけられて、今日のカイルの姿がふと脳裏をよぎった。あの低い声。差し出された焼き菓子。変わらない態度。でも、なぜか遠くなった気がする。 「……わかんない。でも……今のカイルは、なんか、やだって思った。なんか、すげーやだって……思っちゃったんだよな」 それは、お見合いに応じそうなカイル。 誰かと並んで話すカイル。自分の知らない場所で、誰かの隣にいるかもしれないカイル…… そう口にした瞬間、自分でもわかってしまった。『やだ』の正体が、なんなのか。 チルがふわりと笑った。 「……それで、充分だと思うよ」 マイロは、しばらく言葉が出なかった。 だけど、その沈黙は、不思議と心地よくて 今は、ほんの少しだけ、優しかった。