明日は、この城を発つ日だ。もうここで、モーリスに残された役目はない。 王宮の馬場では、チルがジルの背にまたがり、楽しげな笑い声を上げている。まったく、暴れ馬を手懐けるとは、チルらしい。 その姿を、目を細めて見つめる。 隣に立つのは、この国の王。昔は膝の上にちょこんと座らせて絵本を読んでやった。 今では、見上げるほど背が伸びおって……立派になったもんだ。 「……ジーク坊やも、よう育ったのぅ。おぬしが王になって、わしがこうして頭を下げる日が来ようとはな」 「爺…頭なんて、下げてないよね？」 いつものわかりにくいモーリスのジョークに、くくっとジークは笑う。つられて、モーリスも喉を鳴らして笑い返す。 「……じゃが、チルを得て、おぬしは人になったのう。王である前に、一人の男としてじゃ」 その言葉に、ジークは肩の力を抜くように微笑んだ。 色のない王と呼ばれてきた。 ジークは、成人を迎える頃から、徐々に色が見えなくなったらしい。今では完全にモノクロの世界で生きている。 本当は、少しだけ心配していた。 けれど、ジークはチルに出会ってから、変わった。いや、変わったというより、色を手に入れたのかもしれない。 チルと初めて会ったとき、頼りない…そう感じた。だが、それはほんの一瞬だった。 何事にも真面目で一生懸命。よく笑い、よく学び、そして、まっすぐジークを見つめていた。ジークも、そんなチルに色のことを尋ねる。堂々と、隠すこともせずに。 「チルに色を教えてもらうのが好きだ」と、まるで少年のように笑っていた。 歴代の王たちも、色を失った者はいた。だが、こんなふうに楽しそうに色の話をする王は、見たことがない。 ジークは……ようやく、人生の彩りを手に入れたのだなと、モーリスは思っていた。 「モーリス爺もさ、あんな面倒なことしなくてもよかったのに」 「なんじゃと！面倒とはなんたる言い草じゃ！」 「だって、馬に乗れ〜とか、舞を踊れ〜とか。正直、見てて笑っちゃったよ。でも……チルのことを思ってやってくれてたの、ちゃんとわかってる。…ありがとう」 返す言葉が、しばらく見つからなかった。 いつの間にかジークは、本当に立派な大人になっている。 あれはただの試練などではない。チルが誰よりも努力し、誰よりも王妃としての誇りを持てるようにと。 そして、周囲からとやかく言われぬよう、先回りして、老いたる外野が口を挟んだまでのこと。 世の中、文句を言う輩は必ずいる。『ならば先に、わしが盾になってやればよい』そうモーリスは思っていた。 「……ジーク坊や。チルには、言わんでくれよ。……なんとも、こそばゆいでな」 「ははっ、なにそれ。でもさ、チルなら…たぶん、もう気づいてると思うよ？」 「なにぃ！？　知られておるのか……だったらなおのこと、恥ずかしいわい…」 肩をすくめながら笑うジークの横で、モーリスは小さく呻くようにそう言った。 「爺…明日、帰るんだろ？」 「うむ。もう、わしの役目は終わった……そう思っておる。じゃがのぉ……チルと離れるのは、やはり寂しいもんじゃ」 「はははっ、それは大変だ。……でも、まぁ、また遊びに来ればいい」 「そうじゃな！では来週にでもっ！」 「早いって！ もうちょっと帰ってから仕事してよ、モーリス爺！」 ジークの明るい声に、遠くでチルが「ジーク〜？」と小首をかしげながら呼びかける声が聞こえた。 「……ジーク坊や」 声を落として、モーリスはじっとジークを見上げた。 「これからは、ちゃんと幸せになってくれ。それが、わしの最後の役目じゃ」 その目は冗談ではなく、真剣だった。 ジークは少し目を見開いて、そして、まっすぐに頷いた。 「……ああ。約束するよ、モーリス爺。チルと、ちゃんと幸せになる」 静かに頷いたジークの横顔を見て、モーリスはふっと目を細める。 すると、そのとき 「モーリス様ぁ〜〜！」 風に乗って、馴染みの声が駆け寄ってくる。笑顔のチルが小走りで近づいてきた。 「チルや……！」 モーリスの顔がぐしゃっと崩れる。たちまち両手を広げて、チルを力強く抱きしめた。 「わしの孫は、やっぱり世界一かわいいのぅ……！離れとうない……連れて帰りたい……政務机の隣に座らせたい……！」 「あはははっ！何を言ってるんですか」 チルはくすくすと笑いながらも、モーリスの腕の中で名残惜しそうに目を伏せる。 「明日、帰るんですよね……それでも、またすぐに会いに来てくれますか？」 その言葉に、モーリスは涙をこらえきれず、鼻をすすりながら叫んだ。 「もちろんじゃとも、チルや……何度でも、会いに来るぞ！」 ＿＿翌日、遠ざかっていく馬車のなか、モーリスは窓越しに城門を見つめていた。 王妃にふさわしいかどうかなんぞ、もう誰にも言わせん。チルは堂々と王の隣に立っている。 「わしの誇りじゃ」と、小さく笑った。 やれやれ、次はどの顔で訪ねようか…… 頬をくしゃくしゃにして手を振っていたチルの姿が、いつまでもまぶたに残っていた。 モーリスと、チル。このふたりの絆は、世代も立場も超えて、確かにそこに根づいていた。 end