王宮の一室。 午後の陽ざしが差し込むサロンには、紅茶と焼き菓子の香りがふわりと漂っていた。 本日、ジークとカイルは、朝から議会へ出席中。どうやらその議会とやら、深夜までかかるらしい。 チルが今日は休みだということで、マイロはジーク陛下から「一日中、チルの護衛を頼む」と直々に言い渡されていた。 「承知しましたぁぁ！」と元気に返事をしてからというもの、マイロは久しぶりにチルと、のんびりとした時間を過ごしている。 場所は王宮のサロン。 大きな窓から差し込む光はあたたかく、銀器のティーセットと焼きたてのクッキーが、静かな午後の景色によく馴染んでいた。 ふと、チルがクッキーを一口かじりながら、ぽつりとこぼす。 「……なんか、すごく平和だね」 マイロはその横顔をちらりと見て、ふっと笑い、小さくうなずいた。 無事に二人の結婚式も終わり、騒動も一段落。今はなーんにも問題がない。ただただ穏やかで静かな午後である。 「ほんと、幸せだなぁ」 紅茶の湯気の向こう、ふたりは心からそう思っていた。 「ねぇ…マイロ、カイルさんに……何かされてない？」 突然、真剣な顔で問いかけてきたのはチルだった。 午後の陽ざしの中、サクッとクッキーをひとくち。音だけは軽快なのに、チルの表情はなぜか切実だ。 マイロは一瞬まばたきしたあと、あっさりと返す。 「……いや、されてるけど？」 即答である。 それも、まったく悪びれた様子もなく、紅茶を一口飲みながらさらりと言う。 だって、されているのだ。 日常的に。全力で。 言いたいことなら、いくらでもある。 というか、どこから話せばいいのかわからないくらいだ。 そんなマイロを前に、チルはぐっと身を乗り出した。 「やっぱり！……あの二人似てるから、マイロもなんかされてると思った。うちのジークは『今日は王が全部してあげる日です』とか言ってくるの。それでほんっとに全部やるの。椅子引いてくれたり、髪まで整えてくれたりして…ありがたいけど、なんか逆にそわそわするの……！」 マイロはこめかみに指をあてて、ゆっくりとうなずいた。 「……あー、うちもそれ。まったく同じ。なんか、急に今日は何もしなくていいって言ってくる日があってさ……。『座ってろ』って言われて、飲み物も料理も出てくるし、靴まで揃えられてる」 「えっ、それうちより徹底してる……！」 「だよね！？　しかも、髪が乱れてたら直してくるし、こっちが『いや、もういいって』って言っても、気になるからってすごい真顔で言う。気になるのはお前じゃなくて俺の心なんだけど！？ってなるよ」 マイロは思い出しただけで軽く背筋をのけぞらせた。 「ありがたいのに、なんかこう……落ち着かないの。なんでさ、たまに完璧執事モードに入るんだろ……」 「わかる～～～……！」 チルが情けない顔でうなずき、ふたりの間には逃げ場のない溺愛への共感がしっかりと芽生えた。 ふたりは同時に焼き菓子をひと口かじる。 さくっ、という音とともに、お互いの胸の内が堰を切ったようにこぼれ出す。 「……あとさ、こっちがちょっと渋い顔してるだけで『何かあったか？』って慌てて聞いてきて……言う前にもう、ぎゅってされてんの。いや、まだ何も言ってないんだよ？」 マイロがクッキーをもぐもぐしながら、ぽそっとこぼす。 それにはチルも小さくうなずいた。 手元ではクッキーをポリっと割っているが、曖昧な笑みなど浮かべず、眉間にきゅっと皺を寄せて、表情はどこまでも真剣だった。 「わかる……っ！こっちが何も言う前に『大丈夫、全部俺がなんとかする』って言われる。えっ、なにを！？ってなるじゃない？優しいんだけど、毎回なんでそうなる？って思う……」 チルはクッキーをひとかけ口に入れ、もぐもぐと頬張っていた。 「そうそう！　やたら展開が勝手に先に進んでるんだよ」 今度はふたり同時に紅茶をすすり、ふうっとため息をついた。 チルが眉をひそめて、もうひとつ思い出したように言う。 「しかも夜さ、寝ようとするとね、絶対先に腕広げて待ってるの。あれ、なんだろ…おいでって言われてるのかなって……わ〜って飛び込んでってもいいのかな〜って思っちゃうの」 そう言って、自分の胸の前で腕を広げる仕草をしてみせる。その様子がなんとも可愛らしくて、マイロは吹き出した。 「あははは、それはいいんじゃないの？飛び込んであげなよ。ていうか、うちも似たような感じなんだけど！『どっちが先に寝かせられるか勝負だ』って、腕広げて待たれるよ？だけど、腕の中で秒で寝かされちゃうから。あれ、完全に勝負じゃないから！」 「ぷっ、寝るのに勝負って……でも、それだと先に寝ちゃうマイロの負けだよ〜」 「なんかさ〜、あの腕の中、反則級なんだよ。よし、今から勝負！寝かすぞ！って構えた瞬間、『おやすみ』って囁かれて、気づいたら朝なんだよね。いやいや、こっちまだ参戦すらしてないんだけど！？って毎回なる」 「あはは、それ可笑しすぎ〜」 ふたりはしばし大笑いしてから、同時に焼き菓子をもうひとかじり。そして、どちらからともなく、呟いた。 「「あの人たち、絶対ずるいよね……」」 しかし……… どうしてこんなにも、境遇が似ているんだろう。言いたいことは、まだまだ山ほどありそうだった。 「……ねぇ、もうひとつだけ、寝るときの話してもいい？」 クッキーをテーブルに置いたチルが、ふっと遠い目をする。 「あー、それ、なにかわかる。起きたら絶対的に包まれてるってやつだろ？」 マイロが半ばあきれたように目を細めた。 「そう！それ！もう〜動けないの。無理に動こうとすると、寝てるくせに腕の力だけで引き戻してくるし……」 「しかも、無理に抜け出すと悲しそうな顔されるから何も言えない……」 ふたりは思わず顔を見合わせ、ゆっくりと大きくうなずいた。そして無言のまま、紅茶をすする。 「たまにはさぁ、甘やかしてみたいんだけどなぁ……」 マイロがカップを持ったまま、ぽつりと漏らすと、チルがぱっと顔を上げて、目を輝かせた。 「あーっ！それすごくある！『ジーク、いいから座ってて』とか、『ここで休んで！』とか……言ってみたい！　一度でいいから、やってあげる側になってみたいなぁ……」 そう言いながら、チルは両手をぐっと前に突き出して、まるで誰かを椅子に座らせるような仕草をしてみせた。 マイロはその動きを見て、くすっと笑う。 「……でもさ、やってあげたくなる相手に限って、じっとしててくれないんだよね」 「ほんとそれ〜！なにかやりたいのに〜」 「でしょ！？　本当にさぁ、こっちのしてあげたいって気持ちが全然通じないんだよ……なんでああいう人って、そうなんだろうね……」 勢い込んで言ってから、ふたりともはぁ、とそろってため息をつく。 「……たまにはさ、こっちが主導でもよくない？」 マイロが笑い交じりにこぼすと、チルも「それ！」とばかりに大きくうなずいた。 「そうなの！ほんのちょっとでいいのに、すぐ『いいよ、任せて』って……！」 「そうそう、それで全部やられちゃうんだよなあ……こっち、何もしてないのに、ありがとうって言われるのおかしくない？」 ふたりは顔を見合わせて、またクスクスと笑い合う。午後の陽射しが、サロンの中をほんのりあたためていた。 静かに紅茶をすする音が重なる。ふたりは肩を並べて、しみじみとうなずき合った。 ＿＿そのときだった。 「チル、迎えに来たよ」 「マイロ、そろそろ時間だ。行くぞ」 ノックも遠慮もなく、ジークとカイルが並んでサロンに現れた。 「えっ、ジーク！？ なんで急に……！」 「うわっ、カイル！？ 仕事中じゃなかったの！？」 思わず立ち上がったふたりをよそに、ジークは椅子にひょいと涼しい顔で腰かけた。 「議会？ ああ、今ちょうど休憩中」 「……休憩中に、ここまで来たの！？」 チルが目を丸くして問うと、ジークはしれっと笑って答えた。 「うん。ちょうど手が空いたし、迎えに行けるのは、今しかないと思ってね」 「……それ、迎えというより、ただ会いに来ただけでは……」 マイロが呆れたように言うと、カイルが小さくうなずいた。 「俺もそう思ったが、陛下が行くと言って聞かなかった。止めても無駄だった」 「いや！カイルも一緒に来てるじゃん！」 「……お前の顔、少し見といた方がいい気がした。今朝、寝れてなかったろ？」 ふたりのあまりに自然な回収ぶりに、マイロとチルは一瞬顔を見合わせ、ため息をついた。 「さ、チル。帰ろうか」 「えっ？！　本当に？　議会は夜中まであるんじゃ」 あたふたとするチルに、ジークは立ち上がり、さらりと肩を抱いた。 「うん、あるよ。でもね途中休憩が数時間あるから、それまで部屋に戻ろうか。ね、」 小首を傾げ、耳元でささやくように言う。甘い声色に、チルの耳がほんのり赤く染まった。 「マイロ、行くぞ。陛下もチル様を連れて帰るって言ってる」 そう言って、カイルは迷いなくマイロの手からティーカップを取り上げる。その仕草はいつもどおり無表情なのに、どこか強引で、妙に優しい。 「え、でも…俺、チルの護衛で来てたし…」 小さく抗議するように言ったマイロだったが、カイルはわずかに目を細めた。 「マイロ、お前は十分やった。護衛はもう大丈夫だ」 ぐい、とそのまま手首を引かれ、気づけばカイルの腕の中に収まっている。抱きしめるわけでもなく、ただ自然にそこにある、というような仕草だ。 「なっ……ちょ、待ってって！」 「……お前が疲れてるときぐらい、俺に頼れ。何もしなくていい」 「疲れてないっ！今日は何もしていない！」 反射的に言い返したが、耳まで真っ赤になっているのは、自分でもわかっている。急に甘い声を出すのはやめてほしい。 そんなやりとりの後、二組はゆるやかに廊下へと歩き出す。 王宮の長い廊下には、夕暮れの陽が射し込んでいて、床のタイルに４人の影が並んで揺れていた。 お互いの相手の肩越しに、マイロとチルはそっと目を合わせる。声には出さず、心の中で言葉を交わす。 （……がんばろうね） （……うん、ほんとに） その瞳に浮かんでいたのは、諦めでも不満でもなく、どこか幸せそうな覚悟だった。 王宮の奥へと続く静かな廊下を、4人の足音がやさしく重なりながら、ゆっくりと遠ざかっていく。 end