「今日は、ちょっと付き合えよ」 ジークに誘われ、カイルは夜の街に出た。 昔はよくふたりでこうして飲みに来たものだが、最近はめっきり減っていた。 原因はもちろん、王妃チル様である。 ジークは政務が終わると即帰宅。まっすぐ図書室へ向かい、にこにこしながら「ただいま」と言うのが日課になっている。もはや陛下の溺愛は王宮中に知れ渡っている。 今夜の店は、かつてジークがチルと初めて食事をした場所。カイルにとっても懐かしい店だった。 側近になる前、カイルがまだ、生意気な平民出の若造だったころ。ここでジークとよく口論になったのを思い出す。 「庶民らしさってなんだ」とか、「王に必要なのは覚悟だ」とか。青臭い正論と理屈をぶつけ合っては、よく揉めた。 それでも、ジークは見捨てなかった。怒鳴っても、呆れても、どこかで必ず信じてくれていた。未熟でぶつかるばかりの自分を、あの日、拾い上げてくれたその手の温度は、今も忘れようがない。 「……だいぶ久しぶりですね、こうして飲むのは」 そう言うと、ジークはいつもの調子で笑った。 「まぁ、そうだな。でも今日はさ、お前が俺に報告したいことがあるんじゃないかと思ってな？」 どこか意地の悪いようでいて、親しみのにじむ声音だった。察しの良さは、昔からだ。 『さっさと口説け』 王であるジークにそう言われた日が、背中を押してくれた。あのひと言がなければ、いまだに踏み出せずにいたかもしれない。 カイルはグラスを傾け、少しだけ口元をゆるめる。 「はい……報告、ですね。陛下に背中を押していただいたおかげで、ようやく想いが通じました。今ではすっかり、俺も甘やかす側に回っています」 「なんだよ、俺もって…それだと、俺が甘やかしてるみたいな言い方じゃないか」 「だって、事実でしょ？　陛下は、甘やかす以外に選択肢、ないじゃないですか。まぁ、でも今の俺は陛下と同じです」 「……あー……まあ、そうか」 ジークは思わず頭をかくと、腕を組んで上を仰いだ。 「……でさ、お前、まさか仕事がある日に『今日は休みだ』とか、マイロに甘えたこと言ってんじゃねぇだろうな？」 「は？」 「いや、『今日も実は休みなんだよね〜』とか言って浮かれてさ、甘やかし専念日とか名前付けちゃって、勝手に仕事を休みにしてんじゃないのかと思って」 「……それ、完全に陛下のことですよね。困ってるの、むしろこっちなんですけど」 カイルは、ぴしゃりと言い返す。 「朝から晩までチル様を甘やかしても足りずに、勝手に『今日は休みだよ〜』とか言っちゃってますよね？こっちはちゃんと仕事詰まってるんですよ。…陛下、マジで突然の休日制度やめてもらえます？」 「……俺？いやいや、それは愛の政策だろ？ お前らが甘えられるように、俺が祝日をつくっただろ！それに 突然の休みも、たまにはアリだろ？」 「そのサプライズ、チル様にだけにしてくださいよ……」 カイルが半ば呆れたように苦言を漏らすと、ジークはにやりと笑い、酒を一口あおって、言葉を重ねる。 「とか言って、結局お前もやってんだろ？サプライズ」 「……っ」 図星を突かれ、カイルの眉がぴくりと跳ねる 「ベッドの下からマイロの好きな焼き菓子が出てくる仕掛け、あれ、誰がやったんだったっけ？」 「陛下、何故それを知ってるんです？それは、王宮内の極秘事項です」 「お前もやるな〜。サプライズ策士、認定してやるよ。ようこそ」 「いやいや、陛下の録音付き花束爆弾と一緒にしないでください。俺のはもう少し穏当ですから」 「ぐっ……」 ジークが口をつぐむ。 「……でも、お前、見てただろ？ あのサプライズのとき、チルは頬を真っ赤にして『もう〜〜！』って叫んで逃げてったんだぞ。あれがサプライズの醍醐味だ。本当、最高にかわいかった……」 「……はぁ」 カイルはグラスの中身を飲み干すと、静かにため息をついた。 呆れたような声を出したものの、どこか頬がゆるんでしまう。酔っているせいか、ジークの惚気すら、今は妙に心地いい。 グラスをもう一度合わせて、しばらく静かに酒を流し込む。だが、すぐにまたジークが話を蒸し返す。 「……なあ、カイル。お前、トマトってさ」 「……苦手です」 「だよな」 「陛下もでしたよね？」 「ああ。チルが栄養あるし、赤いのって元気出るからって、作ってくれるようになってさ」 「……マイロも『カイルが野菜不足だから』って言って、最近ちょくちょく出てくるんですよ」 二人は同時に天を仰ぐ。 「……トマトじゃなくてもよくないか？だけど、『どうですか？』なんて、首を傾げて言われるとな…どうしてあんなに可愛く言うんだろうな」 「マイロもです。『ねえねえ、これ美味しいと思う？』って。顔見られながらだと、苦手とは……言えないんですよね」 「わかる。チルが期待して見てくるからさ…頑張って食べてるところある。そんな時、お前なんていう？『楽しい味だね！』とか言うよな？」 「そうです。同じようなもんですよ。『うん、これは…俺の知ってるトマトの中ではトップクラス…』って言ったら、嬉しそうに『よかった！』って言われました」 ふたりの間にしばしの沈黙が流れる。 そして。 「……逃げられねぇな、あれ」 「無理ですね。もう、逃げられない」 「そうなんだよ。わかってるんだけど、トマトだけは……」 「愛してるから。耐えるしかないですよ」 「そう…だよなぁ…」 ふたりの肩が、心底からの嘆きで同時に落ちた。そんなふたりの惚気とぼやきが、夜のグラスの中に泡のように弾けて消えていく。 「まあでもさ、カイル」 ジークが酒のグラスをくるりと回し、ニヤッと笑う。 「お前のマイロ愛はわかった。でもな、うちのチルの甘え、破壊力すごいぞ？」 「こちらもです。『カイル、もう寝るからこっち来て…』って、布団から手だけ出してくるんですよ。反則です」 「ふっ……チルはな、『寒い』って言って、足くっつけてくるんだぞ。真夏に」 「うちも。冷房のせいにして、背中ぴったり」 ふたりは顔を見合わせて、グラスを軽く合わせた。 「……なあ、カイル。チルとマイロのサロンでの話、聞いてたか？」 「もちろんです……聞きたくなくても、廊下の向こうまで声が届いてましたから」 「お前さ〜、寝かす勝負ってなんだよ。しかも、秒で寝かされてるとか言われてただろ。お前らも、色々やってんな〜」 「腕の中、反則級なんだって言ってましたね。ふふっ……うちの子、けっこう素直に喋ってて驚きました」 「チルもだな。『一度でいいから、やってあげる側になってみたいなぁ』って……なにあれ、可愛すぎるんだけどっ！　聞いてからずっと頭に残ってる」 ふたりは一瞬だけ黙り込む。 「……やっばいな、あれは」 「……効きましたね」 ジークがグラスを持ち直して、ふっと笑う。ふたりは顔を見合わせて、グラスを軽く合わせた。 「結局さ」 「……はい」 「俺ら、見事に溺れてるな」 「……ですね」 夏の夜風がテラスを抜けていく。ジークが空のグラスを見下ろし、ぽつりとこぼす。 「……お前も、ちゃんと幸せになったな」 その言葉は、からかいではなく、心からのものだった。カイルは少し目を見開き、そして静かに微笑んだ。 「……はい。ようやく、ですけど。でも…これからもっと幸せになりますよ」 照れくさそうに肩をすくめながらも、その声には揺るぎない確信が滲んでいた。 ふたたび杯が交わされ、グラスの澄んだ音が静かに響く。 視線の先には、それぞれにとっての、たったひとり、かけがえのない存在がいた。 end