それから数日、ぼくは麻野とは会わなかった。課題の構想すらできていなかったからだ。 　数日間大学の美術室に篭りきり、ホワイトボードにマーカーで色々と書き加えては消し、格闘していた。 　教授から与えられた美術室の使用期限はあと２日。それまでになんとかしなければ頼み込んだ甲斐がない。そう思うものの、描いても描いても自分の納得がいくアイデアが浮かばない。ぼくは一旦マーカーを置いて、机に腰を下ろした。 　与えられた課題はとても抽象的だった。『自分の世界を表現せよ』と、教授がホワイトボードに書き込んだ、それだけだ。誰もがブーイングをしそうな勢いだったが、演出家でもある彼の遊び心なのではないかとも思う。 　ぼくは自分が描いたラフ画を眺めながら、机に置いていたポテトチップスの袋に手を伸ばし、ひとつ摘んだ。少し湿気ている。ぱりぱりと少しずつそれを食べながら、自分の絵に足りないものを探す。けれどそれは無駄だと思い、やめた。 　美術室の隅においていたショルダーバッグを取りにいき、携帯を取り出す。麻野か成瀬にでも連絡をしようと、携帯を開いたときだった。美術室のドアが開いた。振り返ったぼくの目に入ったのは、背の高い男性だった。ぼくの絵をしげしげと眺めている。ぼくはガシガシと頭を掻いて、彼に近づいた。 「あの、使用中なんだけど。表に使用禁止ってプレート掛けてるのが見えないの？」 　彼はぼくに一瞥をくれたが、すぐにラフ画に視線を戻した。腕を組んだままそれを眺めている。 「あんた人の話し聞いてる？　邪魔なの、出てって」 　言いながら彼を見上げたとき、ぼくはそれが知っている相手だと気付いた。行島だ。行島はふうんと意味ありげに言って、あごに手を当てた。 「これ、有川くんが描いたの？」 「だったらなに？」 「バイトしない？」 「は？」 　ここまで嫌そうな声が出るかと思うほどの声だった。行島は他意がなさそうな様子で、まだ絵を眺めている。 「ウチの劇団、小道具と美術係が怪我しちゃって、次の公演に使うパネルが作れてないんだよね。基本的に自分たちのことは自分たちでやる劇団だから、よそに受注できなくてさ」 「他当たれよ。ぼくはあんたに協力してやるつもりも、義理立てしてやるつもりもない。出て行け」 「そう言わないでさ、協力してよ。美術専攻の子で、一番イメージに合いそうな絵を描けるのが有川くんなんだよ」 　ぼくはふざけんなと一蹴して、いままで座っていた机まで戻った。 　それでも行島は引き下がらない。しばらく無視していたが、出て行く気配はなかった。 「おもしろいと思うよ。本当に監督が困ってるんだ。手伝って」 「断る」 　ぼくは湿気たポテトチップスを頬張った。 「スタンガン、痛かったなあ」 　ぼそりと行島が言う。ぼくは行島を睨んだ。脅すつもりならこちらにもまだ手はある。そう言ってやろうかと思ったが、行島はにんまりと笑って近づいてきた。 「ねえ、おあいこでしょ、あれで。有川くんの絵なら、きっと演出もうまくいく。俺が言うんだから間違いないよ」 「どういう根拠だよ？」 「俺に近づいたら麻野が怒るって言うなら、麻野を説得するよ」 「やめといたほうがいいと思うけど。あんたの顔見た瞬間いつも嫌そうな顔をするし、あんたに説得できるわけがない」 「あはは、そりゃそうだ。俺と麻野佐和は犬猿の仲だって、どっかのルポライターがウチの劇団を取材したときに書いていたからね」 　行島はぼくの嫌味を嫌味とも受け取っていないらしい。なんだか調子が狂う。行島を無視してポテトチップスを貪っていたら、行島がぼくの肩を叩いた。 「二時間でいい、時間をちょうだいよ。夕飯おごったげるし、いいもの見せてあげる」 「あんたの上から目線が嫌い」 　ぼくがぽつりと言うと、行島はまた笑って、何度か頷いた。 「悪い悪い、有川くんが俺より年下だから、ついね」 「年下？　あんたいくつ？」 「今年２２だよ。４回生」 「はあっ！？」 「なんだよ、そんなに驚いた？」 「あ、麻野はあんたにタメ口だったし、成瀬も。‥‥あ、そういえば、麻野の先輩って言ってたような」 　確かに、成瀬は麻野の先輩が‥‥と言っていた。てっきり中村のことだと思っていた。あの三人組のなかで、中村が一番大人びて見えたからだ。 「どうする？　このままここに篭っていても、たぶんいいアイデアは浮かばないんじゃない、君のタイプなら」 　悔しいが、行島の言うとおりだった。ぼくは手についたポテトチップスの粉をはたいて、立ち上がった。 「前みたいに手ぇ出すなよ」 「あはは、しないしない。麻野に凄まれるのも、麻野の兄ちゃんにどつかれるのも、有川くんからスタンガン食らうのももうコリゴリ」 　明るい口調で行島が言う。行島はぼくを見て「本当にごめん」と静かに言った。 「おあいこなんだろ？」 　ぼくは行島にそっけなく言いながら、床に置いていたショルダーバッグを肩に掛けた。行島がぼくの後ろで楽しそうに笑っているのが解ったが、ぼくはそれに構わず、「二時間経ったら帰る」と告げる。行島は「わかった」と頷いた。 「ついておいで」 　行島がぼくの先を行く。ぼくは麻野になにを言われるかを想像しながら、その後を追った。