「……っ、んっやぁ、ああっ……んっっ！」 　 　ある遊楼の離れの一室。 　薄紅色の天蓋の奥にある紅色の寝台が、ぎしりと大きく軋んだ。その度に青年の艶やかな声が零れる。自分のものとは思えないほどに快楽に染まった声だ。 　青年は両膝の裏側に腕を通され、両太腿を抱えられながら手の五指を、貝殻のように男の指に絡め取られている。寝台に敷かれた敷包布に縫い付けるような体勢は、青年を快楽から逃れる術を失くしていた。 　真上から振り下ろす勢いで男が腰を使う。 　ぐちゅり。 　ぐぽっ、と卑猥な水音を立てながら剛直を後蕾に何度も突き刺し、これでもかと最奥にある弁を抉るように刺激する。 　 「……っ、あ……、あぁ……──！」 　 　いやいやと青年が頭(かぶり)を振れば、窘(たし)めるように男が青年の首筋を甘く噛んだ。いっとう上がる濡れた艶声が、悦楽の深さを物語る。 　片恋の人に抱かれることを選んだのは自分自身だ。 　 　──だが彼が呼ぶ名前は、決して自分ではない。 　 　欲の熱に浮かされた彼の唇から零れるのは、亡き妻の名、もしくは亡き妻と瓜二つで最近想い人と結ばれた愛息の名だ。 　求められているのは自分ではなく、『かつての彼ら』なのだと突き付けられる。 　心が掻き毟られるかのように痛いというのに、自分はもう彼から離れることが出来ない。 　少しでも彼の心の傷を内に潜む孤独を、埋めることが出来たなら。 　 (たとえ……ほんの一時でもオイラを求めてくれるのなら) (代わりでもかまわない)　 　 　目合う間だけでも癒やしてくれればいいと思った。 　譬え彼が自分を見ていなくても。 　唯一の救いとなるのだと、信じたかった。 　彼に必要とされているのだと思いたかった……。　 　 　 　＊＊＊ 　 　眠らずの城下街と謳われる紅麗は、書き入れの刻時を迎えていた。 　麗国麗城から少しばかり離れた場所に位置するこの街は、麗国の中でも一番の広さがあり活気がある。 　昼間は大通りの市だ。 　様々な品物や嗜好品や食べ物が並び、売り子たちの張りのある声が響く。 　だが紅麗の真の顔は夜だ。 　『紅麗』という、紙灯籠の中に魔除けを施した紅紙を燃やした淡い紅橙色の灯りが、夜の大通りをぼんやりと彩る。酒や肴を出す屋台を始め、薬屋や春画を売る屋台が出、昼間とはまた別の活気に満ち溢れるのだ。 　屋台でほろ酔いとなり、気が大きくなった者が次に目指すのが、大通りから少し離れた小通りの奥。 　遊楼通りという名の付いたこの通りは、二層から三層の造りの楼閣がずらりと並んでいた。金や紅で色の塗られた丸い柱には、不思議な紋様や四神などの繊細な絵が絢爛に描かれ、柱の間には見事な装飾の彫られた、釣り燈籠がぶら下がっている。『紅麗』と同様、紅と橙の間のような色をした柔らかい灯が、遊楼通りの夜の闇の中に紅と金の柱で建てられた楼閣を、幻想的に浮かび上がらせていた。 　まさに一夜の夢を与えるこの場所にとても似合いの、綺麗かつどこか妖艶さと廃退さの漂う光景だった。 　 「……こんなところにこんな刻時に呼び出しって、本当……悪趣味」