軍議が終わり、全軍に準備の指示が出された。 　俺は急いで温修明のもとへ戻り、状況を説明した。 「戦場に行くなんて危険です！」 　温修明は青ざめた顔で叫んだ。彼の目には心配の色が浮かんでいる。 「大丈夫、なんとかなるって」 　──なんとかならないかもしれないけど、現状では逃げることはできない。 　温修明には部屋で待っていてもらうことにした。彼を危険にさらすわけにはいかない。 　部屋を出る時、温修明の不安そうな顔が胸に刺さった。彼のためにも、無事に戻らなければ。 　翌朝、出陣の時が来た。俺は初めて軽装の鎧を身につけていた。重くて動きにくい。肩と胸のあたりがきつく締め付けられ、息苦しい。こんな状態で戦場に行くなんて、正気の沙汰じゃない。 「これがお前に割り当てられた馬だ」 　兵士が一頭の馬を連れてきた。大人しそうな茶色の馬だが、それでも俺にとっては扱いきれない大きさだ。 「乗れるな？」 「あ、ああ……」 　実際は全く乗れないのだが、それを言うわけにもいかない。恐る恐る近づき、馬の背中に片足をかけようとした瞬間、馬が嫌がって鳴いた。俺の緊張が伝わったのか、尻尾を振りながら少し後ずさる。 （ヤバい、絶対に乗れないじゃん……） 「なんだ、乗れないのか？」 　背後から龍承業の声がした。心臓が跳ね上がる。振り向くと、漆黒の鎧に身を包んだ彼が立っていた。その姿は戦神のようで、思わず息を呑んだ。朝日を浴びた彼の姿は、恐ろしいほどに美しい。 （何を考えてるんだ、俺は……！） 「す、すみません……商人なので……」 「商人なのに馬に乗れないとは」 　龍承業は鼻で笑った。その表情には、軽蔑というよりも、どこか楽しんでいるような色があった。 「仕方ない」 　彼は自分の馬に跨ると、俺に手を差し伸べた。 「乗れ」 「え？」 「俺の馬に乗れと言っている」 （じ、冗談じゃないぞ、あいつと一緒に乗るなんて……！） 　あの夜のことを思い出し、息が詰まりそうになる。あんな屈辱的な思いをさせられたというのに、また彼の近くに行くなんて……。 　しかし、周りの兵士たちの視線がある今、俺に拒否権はない。 「一緒に、ですか？」 「さっさとしろ」 　戸惑いながらも、俺は彼の手を取り、馬の背に引き上げられた。龍承業の前、鞍の上に座らされた格好だ。彼の体温が背中に伝わってくる。 「落ちるなよ」 　そう言うと、龍承業は馬を進ませた。俺は慌てて鞍に掴まった。彼の腕が俺の両脇を通して手綱を握り、まるで抱きかかえるような体勢になっている。 （な、なんでこんな状況に……！） 　龍承業の胸板が背中に当たり、彼の体の熱が俺に伝わってくる。その腕の力強さや体の大きさに、どうしようもなく意識してしまう。嫌なはずなのに、心臓が早鐘を打っている。 「緊張しているな。……あの夜のことを思い出したか？」 　突然、龍承業が俺の耳元で囁いた。温かい吐息が耳を撫でる。 「な、何を言っているんですか！」 「顔が赤いぞ」 「そ、それは……馬に乗り慣れていないからです！」 　龍承業は小さく笑い、それ以上は何も言わなかった。だが、その笑い声だけで俺の頭は混乱した。あいつは俺を弄んでいるのか？　それとも本当に何か意図があるのか？ 　行軍は半日ほど続き、やがて崑山都市の近くにある高台に到着した。ここからは都市全体と周辺の地形が見渡せる。 　龍承業は馬から降り、俺も続いた。 「見ろ」 　龍承業は都市の方を指さした。 「何か見えるか？」 　俺は目を凝らした。都市の周辺には東越国の軍勢が見える。しかし、さらにその外側、少し離れた場所に何か不自然な動きがあった。 「あれは……川の流れが変えられています！」 　確かに、近くを流れる河川の一部が人工的に変えられ、都市から離れた場所に水が流されているようだった。 「多分、地下の水量をわざと調節しているんです」 　俺は推測した。 「最終的には堰を壊し、一気に水を流し込んで建物の崩壊を狙うつもりでしょう」 　龍承業はじっと俺を見つめた後、突然笑い出した。 「面白いな」 「え、何がですか？」 　龍承業は続けた。 「そこまでわかっているのなら、なぜあの場で進言した。黙っていれば我が軍は罠にかかり、お前は今の囚われの身から解放されただろうに」 「それは……」 　確かにそうだ。俺にとっては、黒炎軍の敗北後に逃げるというのが「生存ルート」のはずだった。なぜわざわざ彼らを救う策を話してしまったのか。この男を憎んでいるはずなのに、なぜ助けようとしてしまったのか。 （俺ってば、自分から死亡ルートを突き進んでいっちゃってるんじゃなかろうか……） 　ここしばらく、龍承業のことを心の底から憎めないでいる自分が少し怖かった。あの夜、彼は俺に屈辱を与えた。それを恨んでいるはずなのに、どこか彼の存在が気になってしまう。この複雑な感情は一体何なのか。 「戻るぞ」 　龍承業は言った。 「お前の言は正しかった。陣を整え直す」 　そう言って、彼は再び馬に乗り、俺に手を差し伸べた。俺はその手を取り、再び彼の腕の中に収まった。 　◆◆◆ 　陣営に戻ると、龍承業は再び軍議を開いた。 「梁易安の言葉は正しかった」 　彼は断言した。 「東越国は我々を罠に誘い込もうとしている」 　郭冥玄は驚いたような、少し焦ったような表情を見せた。 「では、どうするべきでしょうか？」 「逆に奴らの策を利用してやる」 　龍承業は冷酷な笑みを浮かべた。 「彼らが仕掛けた罠を、彼らに向けてやるのだ」