――アルファがオメガのうなじを噛むことで成立する、番(つがい)と呼ばれる絆。それは、生涯にわたって解消できない、特別で絶対的な繋がりだ。 　絵本の中では、二羽の鳥が身を寄せ合って卵を温めている。仲睦まじく描かれたその姿は、まるで運命で結ばれたかのようだった。 　けれど現実は、そんなに綺麗なものではない。 「番がいなくてもね、コウノトリさんが赤ちゃんを運んできてくれるんだよ」 「ほんと？」 「ほんと。だって優は、パパのところに来てくれたもん」 　嘘はついていない。 　春陽と優の父親の間に、番の関係はなかった。なんせ彼はベータだったのだから。 （ううん、そもそもあの人とは……） 　あったのは恋愛感情ではなく、きっと同情心のようなもの。 『慰めてくれよ、春陽。……こんな俺に優しくしてくれるの、お前だけなんだ』 　寂しげな声。拠りどころを探すような顔を見てしまえば、放っておくことなんてできなかった。 　湊とは腹違いの兄弟らしく――本人の話から察するに、家族仲が上手くいっていなかったのだろう。 　そんな彼が、家族のいない自分と重なった。求められるがままに、温もりを分けてあげたいと思った。 　だというのに、 『あの、××さん。……俺、赤ちゃんができたみたいなんです』 　妊娠を告げたとき、返ってきたのは冷たい拒絶の言葉だった。 『は？　発情してねえと、妊娠しないんじゃねーの？』 『ピルだって飲んでたくせに、なに妊娠してんだよ！』 　何度思い出しても、胸が軋む。 　期待していたわけではなかった。こんな薄っぺらい身体だけの関係、続くわけがないと気づいていた。 　けれど、心のどこかで、喜んでくれることを――二人の間に淡い感情が生まれることを、望んでいたのかもしれない。 　結局、それを最後に彼と会うことはなかった。 　連絡も取っていない。……そして、後悔だってしていない。 「あなたはちゃんと望まれて、産まれてきたんだよ。それだけは確かだから」 　春陽が優の頭を撫でると、小さな寝息が返ってきた。柔らかく微笑みをこぼし、そっと口づけを落とす。 　――優は、望んで迎えた命だ。 　二人の間に特別な感情は無かったにせよ、自分の意志で産み、育てると決めた。 　誰に何を言われようと、それだけは誇りを持って言える。 「おやすみ」 　布団を引き上げ、音を立てないように寝室を出る。 　リビングへ戻ると、ローテーブルに置かれた一枚の紙が視界に入った。昼間渡されたばかりの、湊の連絡先だ。 　春陽はそれを手に取るなり、しばし無言で見つめた。 　思い返すのは、こちらを思いやる言葉の数々だが……、 （俺……どうしたらいいんだろう） 　そうして神妙な面持ちを浮かべたのち、静かに目を伏せる。気持ちの整理をつけるには、いささか時間が足りなかった。 ＊ To Be Continued ＊ >>> 第２話「トラブルＤＡＹ」 ………………………………………