不意に返された言葉に、春陽はドキリとする。 　湊は真っ直ぐな目で、こちらの顔を見つめていた。まるで、すべてを知っているかのような目だった。 「俺、わかるよ。春陽さんがそういう人じゃないことくらい、ちゃんと知ってる」 「湊くん……」 「だったら、なおさら――俺のこと頼ってよ」 　その言葉に重なるように、湊の手がそっと伸びる。指先が躊躇いがちに触れ、静かに春陽の手が握られた。 「他に行くんじゃなくて。俺じゃ、駄目なの？」 　触れ合った部分から、じんわりと温もりが伝わってくる。 　春陽は突然のことに動揺するばかりだった。 「そんなこと言われても」 「俺、春陽さんのこと好きだから」 　こちらが何かを言う前に、そのような言葉が続けられた。 「『償い』とか言ったけど、それだけじゃないんだ。春陽さんと出会ってなかったら、今の俺はなかったかもしれない――だから今度は、俺が春陽さんの助けになりたい。支えになりたいんだ」 　湊が握った手に力を込める。 　春陽が黙ったままでいると、湊は何を思ったのか、突然ハッとした顔つきになった。 「って、違わないけど違くって！　あー下手かっ、なんて言ったら伝わるかなー!?」 　一人でうんうんと唸りながら、湊は額を押さえる。 　一方、春陽はその姿を黙って見つめたのち、ふわりと笑みを浮かべた。 「大丈夫、伝わってるよ」 「えっ！」 「ありがとう、すごく嬉しい。湊くん、本当に大きくなったんだね」 「やっぱ伝わってないし……」 「？」 「いや、ううん。こっちの話」 　湊が肩を落とす。春陽は首をかしげながらも、話を戻すことにした。 「それでも、さ。……俺はやっぱり、湊くんに悪いと思っちゃうから」 　言って、ゆっくりと手を引っ込める。 　名残惜しそうに湊の手が動いたが、それ以上に食い下がるようなことはしなかった。 「なら、うちの親に会うのは？　父さんも母さんも、春陽さんのこと心配してるよ」 「――……」 　不意に出された提案に、春陽の表情が固まる。 　本当はそうすべきなのだろう。が、その覚悟は――まだ、できそうになかった。 「ごめんね。今は……まだ無理」 　春陽は視線を落として言った。 　対する湊の声は静かなもので、「そっか」とだけ返してきたのだった。 　湊とはその場で別れ、春陽はいつものように幼稚園へと向かった。 　間もなく降園時刻を迎えると、優のいる教室の前まで移動する。いつもならすぐに駆け寄ってきてくれるのだが、優は部屋の隅でぽつんと座っていた。 （えーっと、これは……？） 　頭からスモックを被っているさまからして、いかにも「そっとしておいて」という雰囲気だ。何かあったのは間違いない。 「清水さん、すみません」 　担任の先生に呼ばれて、春陽は教室内へと足を踏み入れる。先生も「パパ、来たよー」と声をかけてくれるのだが、優からの返事はなかった。 「優くん、どうしたの？」 　春陽はそっと膝をついて、スモックの中を覗き込む。 　すると、やっとのことで優が顔を見せてくれた。目は赤く、鼻をすすっている。 「あの、実は」 　と、先生が何か言う気配がしたが、先に優がぽつりと呟いた。 「……おしっこ、でちゃったの」 　あっ、と思った。 　春陽の脳裏に、今朝のやりとりがよぎる。今度は我慢してしまったのだと。 　先生が言うには、すぐに着替えさせたものの、優は恥ずかしかったのか癇癪を起こし、なかなか気持ちが立ち直らないのだという。 「お漏らししちゃったんだね。びっくりしちゃったかな？」 　優がこくんと頷く。春陽は小さな身体を柔らかく包み込んだ。 「ちゃんと教えてくれてありがとう、偉かったね。失敗するのはみんな同じだし、恥ずかしくなんかないよ」 　よしよし、と背中をさする。 　優はまだ四歳になったばかり。この年頃の子なら、トイレの失敗なんてよくあることだ。 　ただ、早生まれなぶん、どうしても他の子より発達が遅れてしまう――。 　もちろん、頭の中では理解している。 　周囲と比べる必要はないことも、優らしいペースでいいことも。焦らず、あたたかく見守ればいいのだと。 　……けれど、ふと不安に駆られるのだ。 （俺、親としてやれてるのかな。周りの親御さんと同じように、子育てできてるのかな）