春陽が玄関の鍵を開け、「ただいま」と声をかけると、すぐに小さな足音が駆けてきた。 「パパーっ、おかえり！」 　笑顔で飛びついてきた優を、春陽はしゃがんで抱きとめる。 「ただいま、優。いい子にしてた？」 「うんっ、みーくんとあそんでた！」 　ニコニコと満面の笑みを見せる優。後を追って、湊もやって来た。 「春陽さん、おかえり」 「うん、ただいま。優のことありがとね。えーっと……何事もなかった？　癇癪とか大丈夫だったかなって」 「大丈夫。幼稚園のお迎えも、代理の連絡してもらってたからスムーズだったし――そのあとは一緒におやつ食べて、『にゃんにゃんマン』ごっこしてたんだよねー？」 　優は「ねーっ」と元気よく頷く。 「あのねっ、みーくんすごいの！　かいじんタイガー、じょうずなんだよ！」 「へえ～、それはすごいねえ。パパもあとで見せてもらおうかな？」 　楽しそうに話す優の姿に、自然と春陽の表情も綻ぶ。湊ともすっかり打ち解け、今では〝みーくん〟と呼んで懐いているようだ。 　春陽は微笑みを浮かべたまま、湊に目を向ける。 「ほんと、湊くんが引き受けてくれて助かったよ。いつもならシッターさんにお願いするんだけど、今日は打ち合わせがいつ終わるか、わかんなくてさ」 「どういたしまして。役に立てたならよかったよ」 　春陽は在宅でＷＥＢライターの仕事をしているのだが、月に何度か編集部へ出向く日がある。この日もそうだった。 　いつもなら、優のお迎えと夕方の世話をシッターに依頼している。けれど、今日は帰宅時刻の見通しがつかないこともあり、思いきって湊にお願いすることにしたのだ。 　話をした当初、重々しい雰囲気も手伝ってか――湊は「そんなことでいいの!?（≒いくらでもやるよ!?）」と拍子抜けしていたようだった。が、こちらとしては一大決心である。 　あれこれ悩みはしたものの、優の笑顔がすべてを物語っているような気がした。 「お腹空いたでしょ？　すぐにご飯作るから、ちょっと待っててね」 「うんっ、きょうのごはんなあに？」 　優が手を引きながら尋ねてくる。春陽は優しく頭を撫でてやった。 「今日はオムライスでーす」 「オムライスう！」 　手を叩いて喜ぶ優。その傍ら、春陽は湊に声をかける。 「湊くんも、よかったら食べていって？」 「えっ、いいの？」 「もちろん。むしろ、食べていってもらえると嬉しいな」 　言いつつ、壁にかけてあったエプロンを手に取った。首に通し、腰紐をくるりと巻いて結ぶ。 　その一連の動きを、湊はぽかんとしたように見ていた。 「エプロンだ……」 「ん？　エプロンがどうかした？」 　春陽がきょとんと振り返ると、湊はわたわたと手を振って目を逸らす。 「いや、似合ってるなーと思って！　うん、すごくっ」 「そうかな？　あ……ありがと？」 　……ちょっと妙な感覚だ。 　こそばゆいような気持ちを誤魔化すように、春陽は冷蔵庫を開けて準備に取り掛かった。 「何か手伝おうか？」 「大丈夫、下準備は朝のうちに済ませてあるから。湊くんは、優のこと見ててもらえる？」 「わかった、任せて」 　湊が頷き、リビングから元気いっぱいの声が聞こえてくる。 　春陽はクスッと笑い、手を洗ったのちにフライパンを火にかけた。 　優の好きなコーン入りのチキンライスは、朝のうちに作り置きしてある。卵を溶いたら、半熟になるまで軽くかき混ぜながら加熱。 　あとはチキンライスに卵を被せて、ケチャップで『にゃんにゃんマン』の顔を描いたら――出来上がりだ。 「はい、お待たせ」 　食卓にはメインのオムライスと、野菜スープ、デザートにバナナヨーグルトが並んだ。 　優はオムライスを目にした途端、目をキラキラとさせる。 「わーっ、にゃんにゃんマンだあ！　みーくん、みてみてっ？」 「ほんとだ、にゃんにゃんマン！　……つーか春陽さん、めちゃくちゃうまっ!?」 　思わず湊のオムライスにも描いてしまったが、本人は嬉しそうに笑っていた。スマートフォンを取り出して、写真まで撮る始末だ。 「可愛くて、食べるの勿体ない……」 「せっかく作ったんだから、ちゃんと食べてくださーい？」 　何気ないやり取りが、なんだか楽しくて仕方がない。 　思えば、こんなふうに食卓を囲むのは初めてのことだった。いつも優と二人きりのせいか、これまでになく賑やかに思える。 「いただきまーす！」 　三人の声が重なった。 　優は口元に米粒をつけながら頬張り、湊は一口食べて「んまっ！」と感嘆の声を漏らす。そんな光景に、春陽の顔にも笑顔が絶えなかった。 　そして食事も終わり、食器を下げようと立ち上がったところで、湊が声を落として話しかけてくる。 「ねえ、春陽さん。ちょっといい？」