「え？　うん、どうしたの？」 　春陽が手を止めると、湊はやや言いにくそうに視線を落とす。 「その、親のことなんだけど――やっぱり会うのは駄目かな？　二人とも、どうしても春陽さんたちに会いたいみたいで……」 　ぽつりと発せられた言葉に、春陽は心がざわつくのを感じた。食器をまとめながら、困り顔で返事をする。 「駄目っていうか……どんな顔して会えばいいのか、わからなくて」 「いや、気楽でいいんだよ！　うちの親ね、『家じゃなくて、外で会うのはどうかな』って言ってた。春陽さんの気持ちもあるだろうし……それに公園とかなら、優も遊べていいんじゃないかって」 　――公園。開けた空の下で、少しだけ気持ちを軽くしてくれそうな場所。 　わざわざ自宅に招くのも悪い気がするし、逆に湊の実家に赴くにしたって、よくない思い出がちらついてしまう。 　もちろんのこと――湊が、そしてその両親が気づかってくれていることは、十分すぎるほどにわかっている。 　それでも春陽は、まだ首を縦に振れずにいた。 「……ごめんね、せっかくそう言ってくれてるのに。やっぱり俺、まだ怖いんだ」 　すると湊は「ううん」と告げたのち、くしゃりと笑う。 「謝らなくていいよ、こっちこそ繰り返し訊いちゃってごめんね。無理する必要ないし、気が向いたらで大丈夫だから」 　湊の優しさが、言葉を通して心に染み渡るようだった。 　と同時に、自分の不甲斐なさを痛感するのも事実で、気まずさが込み上げてくる。 （俺、意気地なしだな……こんなにも優しくしてもらえてるのに） 　軽く自己嫌悪に陥りかけたそのとき、思いがけず無邪気な声が割り込んできた。 「なんのおはなしー？」 　アニメに気を取られていたと思いきや、どうやら二人の会話を聞いていたらしい。 　春陽がちらりと横に目をやると、湊も困ったように眉尻を下げていた。どう答えようか迷ったが、春陽は一呼吸したのちに、優に向かって口を開いた。 「……優の、じいじとばあばのお話だよ」 「じいじと、ばあば？」 　優はきょとんと目を瞬かせた。 　その反応に、春陽の胸がドクンドクンと音を立てる。不安と緊張が入り混じって、思わず息が詰まりそうになった。 「ゆう、じいじとばあば、いるの!?　あいたーいっ！」 　パッと顔を輝かせた優に、春陽は驚く。 　素直な好奇心と、会える喜びがありありと伝わってくるような瞳。あまりの純粋さに胸を打たれて、ふっと目を伏せた。 「優は、じいじとばあばに……会いたいの？」 「うんっ、あいたい！」 「………………」 　考え込むように黙るこちらを、優はじっと見つめていた。 　少しの沈黙ののち、首をかしげて呟く。 「あわないの？」 「え、えっと」 　答えに悩んで言いよどむ。すると、優の瞳に不安の色が滲んだ。 「じいじとばあば……こわいひとなの？」 「違うよっ！　すごく、すごくいい人だよ！」 「じゃあ、なんであわないの？」 「それは……」 　優の疑問が、心の奥を突いてくる。 　理由を説明するのは難しい。本当の意味での〝父親〟のことなんて、まだ優には知ってほしくない。 　どう答えたら――と考えているうちにも、助け舟を出すかのように湊が動いた。 「あのね、優っ」 　が、それよりも先に、優が身を乗り出して詰め寄ってくる。 「なか、わるいの!?」 「えっ!?」 　まるで説教でもするかのように、優は真剣だった。 「けんか、だめー！　なかよくしなきゃ！　だめなのっ！」 「っ！　は、はい……すみません、優さん……」 　春陽は思わずその場に正座して、深く頭を下げてしまう。横では湊が、驚いたように声を上げていた。 「ちょっ、春陽さーん!?」 　いや、こればかりは仕方ないだろう。なんせ子煩悩なのだ。 　こんなにも真っ直ぐで、健やかに育ってくれた我が子を前にしたら、さすがに考えを改めざるを得ない。 　……それに何よりも、いたって単純明快な言葉が胸に刺さっていた。 「そうだよね。仲良くしなきゃ駄目、だよね」 　目を見て言うと、優は大きく頷く。 　その一方で湊が、「ま、負けた……」と肩を落とすも、顔を上げた次の瞬間には、ホッとしたような表情を浮かべるのだった。