「す、すごい……っ！」 　思わず春陽が感嘆の声を漏らすと、フフッという上品な笑いが返ってきた。 「ついつい作り過ぎちゃったの。優くん、好きなものある？」 「はいっ！　ゆうは、からあげがすきです！」 　ビシッと挙手して宣言する優を、湊の母は微笑ましそうに笑う。 　詰め合わせたおかずの中から、唐揚げを一つ摘まむと、紙皿の上にそっと乗せてくれた。 「はい、どうぞ」 「ありがとーっ！」 　優は大きな声で礼を言って、早々と唐揚げにかぶりつく。 「なにこれっ、あまい！　おいひーっ！」 　両手で頬を抑えて、満面の笑みを浮かべる優。不意にその視線が春陽に向けられる。 「パパもたべてっ、たべて！」 「じゃ、じゃあいただきます」 　勧められるままに、春陽も一つ口に運んだ。 　唐揚げにも一手間かかっているらしい。カラッと揚がった鶏肉に、甘だれがよく絡んでいて、口に入れた瞬間に濃厚な風味が広がっていく。 　まさに、大人も子供も好きな味付けと言うべきか。春陽は目を大きくさせて、思わず口元を抑えた。 「わっ、おいしい！　お肉もジューシーだし、タレもちょうどいい甘辛さでっ……これ絶対、ご飯に合うやつ！」 「ふふ！　ちょうど春陽くんが、おにぎり作ってきてくれてよかったあ。こんなの相性抜群よねーっ」 　湊の母が満足そうに微笑みながら応じる。 　その横で、湊の父は黙々と箸を動かし、息子と向き合いながらおかずを口にしていた。ふと優がそちらに近寄って、手元を覗き込む。 「ねえ、それなあに？」 「これ？　これは里芋の煮っころがしだよ」 　湊の父が、少し驚いたように眉を上げて答えると、優は目をぱちくりとさせた。 「さと……いも？　おいも？」 「そう、お芋」 「おいもっ！　ゆうも、おいもたべたい！　じいじといっしょがいい！」 　その刹那、箸を持つ手がピタッと止まった。 「じいじ……っ」 　小さく呟いて、目元に手をやる。 　今度は湊の父が、里芋の煮っ転がしを取り分けてくれるようだ。ほくほくに煮えたそれを口に含むと、優はすぐさま声を上げる。 「んーっ、んまーい！　ゆう、これすきっ――ばあば、おりょうりじょうずだねえ！」 「ばあば……っ」 　湊の母もふるふると身を震わせたのち、口元に手を当てた。 　祖父母がそろって目を潤ませているのが、不思議だったのだろう。優はきょとんと首をかしげたのち、ごく自然な仕草で二人の袖を引っ張った。 「じいじ！　ばあば！」 　……まるで、後光が差しているかのようだ。 　キラキラと眩しい笑顔と一緒に、優があらためて呼びかける。 　たったそれだけで、湊の両親も、そして春陽も胸がいっぱいになってしまった。 「ちょっとちょっと！　みんなして泣きそうにならないでよっ!?」 　一様にじーんとしていたところに、湊がツッコミを入れてくる。 　その表情は呆れているというより、嬉しさや照れくささが滲んだもので、自然と笑い声が弾けたのだった。 　――ひとしきり食事が終わり、弁当を片づけだした頃。 　両親の目配せを受けて、湊がすっと立ち上がった。 「優、ちょっとあっちで遊ぼっか？　ここ、おっきな滑り台があるんだってさ。知ってる？」 「うんっ！　すべりだいね、こーんなおっきいの！」 　腕を大きく広げてみせる優に、湊が笑って相槌を打つ。 　春陽はというと、取り残されることに少し不安になっていた。無言で湊の顔を見上げると、湊は何かを察したかのように、こちらの耳元へ顔を寄せてくる。 「……近くの遊具のとこ、ちゃんと見える位置にいるから。何かあったらすぐ呼んで」 　そう耳打ちしてくる声はやはり優しい。春陽は不安が薄れるのを感じながら、こくんと頷いた。 「じゃあ、いってきます」 「いってきまーす！」 　湊と優は並んで、滑り台のある遊具エリアへと走っていく。 　レジャーシートには、春陽と湊の両親の三人が残された。 　先ほどまでの賑やかさが嘘のようだ。静寂のなか、湊の父が膝に置いた手をきゅっと握りしめ、口を開いた。 「春陽くん、今日はありがとう。こうして会ってもらえて、心から嬉しく思っているよ」 「いえ、こちらこそ……っ」 　どこか張り詰めたような声音だった。じきにその頭が深々と下げられる。 「本当に申し訳なかった。親として、息子の非礼を心からお詫びします」