空が茜色に染まりつつあるなか、春陽と湊は公園をあとにし、帰路についていた。 　優はまるで電池が切れたように眠ってしまい、今は春陽の背中で静かに寝息を立てている。 「おんぶ、代わろっか？」 　隣を歩く湊が、気遣わしげに声をかけてきた。 「大丈夫。優軽いし、バッグ持ってもらえるだけで十分ありがたいよ」 　言うと、湊は表情を緩める。 「優、遊び疲れちゃったのかな。今日はいっぱいはしゃいでた気がする」 「だね。いつも大人には人見知りする方なのに、あんなに懐いてさ。挨拶にしたって、俺よりもはっきりできちゃうんだもん……びっくりしたよ」 　春陽の声はどこか誇らしげだった。 　湊もまた、目を細めて返してくる。 「……多分だけどさ。春陽さんが緊張してたの、伝わったんじゃないかな？」 「え？」 「優って、誰よりも春陽さんのこと見てるし。自分が頑張んなきゃって思ったんだよ、きっと」 　不意にかけられたその言葉が、すとんと胸に落ちてきた。 　背中で眠る優の体温を感じながら、今日一日のことをあらためて思い返す。 「うん、そうかもしれないね。優には、本当に助けられてばかりだ――それに」 　と、春陽は湊の方へと向き直る。 「湊くんにも」 「――……」 「俺、ご両親に会えてよかった――心からそう思えてる。君がいてくれなかったら、こんなふうに肩の荷が下りることなんてなかったと思うんだ……だからありがとう、湊くん」 　心からの感謝を込めて、噛みしめるように言葉を続けた。 　湊は少し照れくさそうに視線を外す。 「そんな、大したことしてないって」 「ううん、してくれてるよ。何かお礼ができたらいいんだけど……湊くんは欲しいものとかない？」 　ふとした思いつきで、春陽は何となしに問いかけた。 　かたや、湊の足が止まる。今度は真っ直ぐにこちらを見つめてきて、 「……春陽さん」 　低く小さな声で、確かに名前を呼んだ。耳に届いた言葉に、春陽も思わず立ち止まる。 　燃えるような夕日が、二人の頬を赤く染めていた。 　しばし見つめ合ったまま――けれど、やがて湊が慌てたように口を開く。 「春陽さん……と、優と俺で、またどこか遊びに行きたいって思うんだけど。ほら、もうすぐゴールデンウィークだし？　たまには遠出とかどうかなーって」 「あっ！　そういうこと!?」 　つい裏返りそうになる声を、春陽はなんとか抑えた。些細なやり取りだというのに、顔が熱くて堪らない。 （ちょっと、ドキッとした……） 　――気づかないはずがなかった。本当は、気づいていた。 『春陽さんが好きなんだ……前から、ずっと』 　あのとき、告白された言葉が今も胸に残っていた。あんなふうに純粋な気持ちを向けられて、伝わらないはずがない。 　しかし、大人はずるいものだ。 　気づかないふりをして、見て見ぬふりをして、のらりくらりとやり過ごしてしまう。 （駄目だよ、湊くん。俺のことなんて……） 　――好きになったら駄目。まだ学生なんだから、もっと相応しい相手がいるよ。俺とはこれまでどおり、友達でいようよ。 　そう思うのに、いつだって気づけば……、 「春陽さん？」 　その声にハッとして、春陽は思考を追いやった。視線を戻すと、ごく自然に笑ってみせる。 「……いいね。どこ行こっか？」 　いつもどおりを装って、あたかも相手の想いに気づいていないかのように。 　ただ、どこか胸の内がチクリと痛んだ。それは単に、相手への罪悪感だけなのか、それとも――。 ＊ To Be Continued ＊ >>> 第４話「きっと思い出になる一日」 >>> 小ネタ「ＧＷ、どこ行く？（第3.5話）」 ………………………………………