世はゴールデンウィーク。 　連休を楽しむ家族連れで賑わうなか、三人は動物園のゲートをくぐった。 「……わあ」 　人知れず漏れた声は、優のものではない。春陽の口から漏れた感嘆だった。 　空気も、匂いも、人混みの賑わいも――何もかもが新鮮で、ほんの少し落ち着かない。春陽は優と手を繋ぎながら、呆然としてしまっていた。 「春陽さん、どうしたの？」 　湊が首をかしげる一方で、春陽はぼんやりと呟く。 「動物の匂いがする……」 「あ、もしかして苦手？」 「ううんっ。なんかこう……動物園来たんだなって！　初めてだからびっくりしちゃった！」 　まるで童心にかえったかのように、弾んだ声が出る。 　隣を見れば、優も同じようにぽかんとした表情を浮かべていた。春陽はクスッと笑い、目線を合わせて問いかける。 「優くんは、何の動物が見たいですか？」 　その声で、優は我に返ったようだ。手をぎゅっと握り返して、前のめりに訴えかけてくる。 「きっ、キリンさん！　キリンさんがみたいですっ！」 　元気のいい主張を受け、湊が園内マップを確認する。 「キリンはしばらく行った先みたい。とりあえず順路どおりに歩いてみよっか？　最初はおサルさんだってさ」 「おサルさんっ！」 「おサルさん、いっぱいいるかなー？」 　楽しそうに言葉を交わす二人。 　気がつけば、優がもう一方で湊の手を握っていた。必然的に優を真ん中にして、三人そろって歩き出す。 　ニホンザルにレッサーパンダ、アフリカゾウ……優はそれぞれに関心を示して、目をキラキラとさせていた。 　そんな愛しい我が子の姿を、春陽はスマートフォンで何枚も写真に収めていく。 　そうして、ついにお目当ての動物が姿を現したのだった。 「みて！　キリンさんいるよーっ！」 　優の視線の先、柵越しに立つ複数のキリンが見えた。 　長い首をもたげて、ゆっくりと草を食(は)んでいる姿。三人は柵の方へと近づき、その巨体を見上げた。 「すごっ……こんなに大きいんだ」 　春陽は圧倒されるままに呟く。 　横では優が、ぴょんぴょんと飛び跳ねていた。見上げた拍子にバランスを崩したところを、春陽と湊が慌てて支える。 　優はお構いなしに、湊に上目づかいでおねだりした。 「みーくん、だっこ！　だっこして！」 「いいよー？　よいしょっ」 　言うが早いか、湊は軽々と優を抱き上げる。 （さては、パパより高い方にいったな……） 　春陽は苦笑してしまったが、優はもう大はしゃぎだ。 　両手をバタバタと振りながら、キリンに向かって精一杯の声を張り上げる。 「キリンさーんっ！」 「あはは、優。そんなにおっきな声出したら、キリンさんびっくりしちゃうよ？」 　たしなめる湊に、優は「あっ」と気づいたように口を押さえる。 　二人のやり取りを微笑ましく思いながら、春陽は再びスマートフォンで写真を撮った。 　不意に、湊の微笑みが向けられる。 「春陽さんってば、また優のこと撮ってる」 「バレた？　だって優、可愛いんだもん。――それに、思い出としてちゃんと残しといてあげたいしね」 「ああ。そういえば俺も、小さい頃は親がよく撮ってくれてたっけ」 　思い出したように言う湊に、春陽は頷いた。 「優はまだ小っちゃいから、今日のこと忘れちゃうかもしれないけど……でも写真が残ってたら、『こんなことあったんだなー』ってわかるでしょ？」 　小さな頭を撫でながら言い、その先は声を落として続ける。 「親が子供と一緒にいられる時間って、きっと思っているより短いし――だから、今のうちにいっぱい撮っておきたいんだ。大きくなってから、何かしらの支えになったらいいなあって思って」 　そう語る春陽の表情は、とても穏やかだった。 　今はまだ無邪気に甘えてくる手も、やがて大きくなって離れていくのだろう。 　だからこそ、このかけがえのない時間を残しておきたい。きっと遠い将来、自分が愛されていたことを思い出してくれるように。 　ささやかな親心を打ち明けると、湊は緩やかに目を細めた。 「春陽さん、スマホ貸して？」 「えっ？」 　不意を突かれた春陽が返すと、湊はふわりと笑う。 「だったらパパさんも一緒に写らないと、でしょ？」 　その一言に、春陽の心臓がドキンと音を立てる。 　さりげないようでいて、そこには確かに優しい気持ちが込められていた。どうしようもなくあたたかくて、くすぐったくて――なんだか少しだけ、胸が苦しい。