従業員はさして気にした様子もなく、モルモットを渡してくる。 「モルモットちゃん、順番にお渡ししますね」 「はい、ありがとうございます」 　礼を言いながらも、春陽はクスクスと笑ってしまった。 「ふふっ。湊くん、お父さんだって」 「……笑わないでよ」 　小声でのやり取りが、また可笑しくてならない。誤魔化すこともままならないほど、真っ直ぐな湊の性格が愛おしく思えた。 　……いや、笑っていられるような立場でもないことは、重々承知しているのだ。 　けれど、あたたかな感情が込み上げてくるのを抑えきれない。 （俺たちも、家族みたいに思えたのかな） 　周囲を見渡せば、当たり前のような家族の風景が広がっている。 　そのなかに、自分たちも溶け込んでいるのだろうか。周囲から見て、どこにでもいる家族連れのように映っているのだろうか。 （駄目だな、こんなふうに喜ぶようじゃいけないのに。こうして、一緒にいられる時間が……すごく――） 　そのようなことを考えながらも、膝に収まったモルモットに手を伸ばす。 　春陽のもとへやって来たのは、クリーム色の毛並みをした子だった。見た目こそふわふわしていそうだったけれど、触ってみると毛並みはさらりとしていて、思ったよりも滑らかな感触だ。 　優しく背中を撫でてやれば、その小さな生き物は気持ちよさそうに目を細める。 「わっ、わ……可愛いっ！　優、見てっ。こっちの子も可愛いよ？」 「ほんとだあっ、かあいいねえ！　ねちゃいそうになってる！」 　優と一緒に、春陽もすっかりモルモットに夢中になってしまった。 　そんな二人の様子を、湊が微笑ましそうに眺めている――のだが、ふとその目が一点に釘付けになる。 「ねえ、湊くん。……湊くん？」 　何気なく声をかけた春陽は、湊の様子に首をかしげた。 　こちらの呼びかけで我に返ったのか、湊はハッとしたように振り向く。 　だが、表情がどこか浮かないのは明らかだった。春陽を見つめる眼差しにも、戸惑いの色が滲んでいるように見える。 「ごめん。春陽さん、ちょっと待っててくれる？」 「え？」 　湊はそれだけ言い残すと、弾かれたようにブースを飛び出していった。 「ちょっ、湊くん!?」 　なにやら尋常ではない空気だ。思わず立ち上がりかけた春陽だったが、膝の上のモルモットが身じろぎしたのを感じて、「あっ、ごめんごめん！」と慌てて座りなおした。 　せめてもの思いで、壁に設けられた大きなガラス窓に目をやる。その向こう、園内の散策路を歩く人々の流れのなかに、黒髪の後ろ姿が駆けていくのが見えた。 「みーくん、どこいくの？」 　優も春陽の服の裾を掴んで、不思議そうに見上げてくる。 「……うーん、ちょっと用事かもね。すぐ戻ってくると思うよ」 　微笑みを作って言いながらも、湊の様子に一抹の不安があった。 　春陽は胸の奥を掴まれたような気持ちで、静かに息を吐く。ひどく湊のことが気がかりだった。 　　　　◇ 　……今日はまるで、夢みたいな一日だった。 　春陽さんと優と、三人で――家族みたいに笑いあって、寄り添って、楽しい時間を過ごして。 　けれど、そんな穏やかな時間も思いがけず終わりを告げた。 （っ、見間違えるはずがない……） 　湊は人波をかき分けるようにして走る。 　何の気なしに目を向けた先。ふとした拍子に通りかかった男の姿を、決して見逃さなかった。 　そして、間もなく追いつく。 　肩を抱かれながら歩く女と、その隣にいる――見覚えのある金髪の男。湊の頭にいくつもの記憶が蘇る。 「兄さんっ！」 　相手の腕を掴むと同時に、湊の声が園内のざわめきのなかを突き抜けた。 　男の視線が、ゆっくりとこちらに向けられる。 「おっと、奇遇だね……弟クン」 　――男は、湊の兄・啓介(けいすけ)だった。 ＊ To Be Continued ＊ >>> 第５話「傷の記憶と、触れた温もり」 ………………………………………