昔から自分が、〝どこか周囲と違う〟という自覚はあった。 　……しかし、それは誇らしいものではなかった。 　両親はどちらもベータ。死別した母親をもつ腹違いの兄も、当然のようにベータだった。 　だというのに、突然現れた〝異質〟とも言える存在。それが湊だった。 　母方の隔世遺伝か、湊はアルファ性を持って生まれた。そのことが判明した途端、周囲の見る目は明らかに変わっていった。 　そして、兄・啓介の態度も。 　湊がアルファであることを、啓介は露骨に嫌がった。 　あからさまに見下したような態度。ふとしたときに無視されたり、物がなくなったり、冷たい言葉を浴びせられたり。 　そういった嫌がらせの数々は、当然のごとく日常に溶け込んでいた。 　学校にも自宅にも、どこにも居場所がないような気がして――。 　と、引きこもりに近い日々が続くなか。 　両親が手配してくれた、メンタルフレンドという訪問支援で、春陽と出会ったのだった。 「じゃあ、これからよろしくね。湊くん」 　最初のうちは、顔を見ることもままならなかった。 　けれど春陽は、熱心に話を聞いてくれて、いつだって優しく、根気強く寄り添ってくれて。隣にいてくれるだけで、胸のつかえが軽くなるようだった。 　そうして会うたび――どうしようもなく心が惹かれていったのを、今でも覚えている。 　《運命の番(つがい)》なんて、漫画やドラマのなかだけの存在だと思っていた。……いや、実際のところは聞いたこともないし、フィクションでしかないのだろうが。 　ただ、もしそれに近しいものがあるのだとすれば、「この人がいい」と心の底から感じたのだ。まるで本能的に、とでも言うかのように。 　そんなある日のことだった。 　春陽が帰った後、リビングのソファーにふと目をやると、一枚のハンカチが落ちていることに気づいた。 　綺麗に折り畳まれたそれを手にした途端、ふわりと甘い香りが漂ってくる。 （すごくいい匂い……って、そうじゃなくって！） 　まだ遠くには行ってないはずだ。もしかしたら、追いつけるかもしれない。 　湊は思い立って、ハンカチを手に家を飛び出した。 　ところが、曲がり角で見た光景に、思わず足を止めてしまうことになる。 　家のすぐ傍の通り。そこには、春陽と啓介が並んで歩いていた。 （え……どうして兄さんが、春陽さんと？） 　咄嗟に隠れるようにして、湊は少し距離を取る。そのまま二人の様子を見守った。 「……正直、さ。春陽といると、ちょっと安心するんだよな」 　ふと、啓介が口にする。春陽はきょとんと啓介の顔を見上げた。 「安心、ですか？」 「なんつーか、春陽にはちょっとくらいダメなとこ見せてもいいかな、って思えるんだよ。……変だよな。俺、誰かと一緒にいて安心するなんてこと、今までなかったのに」 　啓介が自嘲気味に言う。そんな啓介の横顔に、春陽はそっと微笑んだ。 「そんなふうに思ってもらえるなら、俺も嬉しいです。俺でよければ、いくらでも話聞きますから」 　親身になって話を聞くさまに、湊は胸がチクリとする。 　春陽がお人好しなのは、十分すぎるほどに知っていた。けれど、彼の優しさが他の誰かに――ましてや、自分が好ましいと思っていない相手に向けられるのが、少しだけつらかった。 「そっか……。俺さ、昔から弟と比べられるのが嫌だったんだよ。そしたら、あいつ――アルファだろ？」 　啓介は声を落として、吐き捨てるように続けた。 「なんでもできて当然みてーな顔しやがってさ。親にしたって、あいつのことばっか気にかけて……まるで俺のことは、腫れ物みたいに扱ってよ」 　その言葉に、春陽は眉尻を下げる。まるで、啓介の痛みを受け止めようとするかのように。 「それは……悲しい、ですよね」 「悲しいってか、ムカつく。春陽もオメガなんだし、わかるだろ？　そんなにアルファが偉いのかよって」 　しばしの沈黙。けれど、すぐに春陽は言葉を選ぶようにして言った。 「わかるには、わかる……かもしれませんが。アルファだからって、努力せずに何でもできるわけじゃないですよ」 「……は？」 「苦手なことだって、人それぞれあるし。……きっと湊くんも、アルファである前にすごく努力してるんだと思います」 　塀の陰から聞いていた湊は、思わず息を呑む。 （駄目、兄さんの前でそんなこと言っちゃ……！） 　案の定、啓介の目元が面白くなさそうに険しくなった。 「それにご両親だって、ちゃんと啓介さんのこと――」 　なおも春陽が続けようとしていたが、先に啓介の身体が動く。 　春陽の腕を掴むと、無理やり引き寄せ――唇を奪ったのだった。