「！」 　声にならない悲鳴が、湊の喉奥でくすぶる。 　目の前の光景が信じられなかった。いや、信じたくなかった。 　嫌だ、嫌だ――と脳が拒絶しているのに、目が逸らせない。 「い、いきなり何ですか……っ」 　春陽が啓介の胸を押す。唇に手を当てて、困惑している様子だった。 「悪い。なんか、したくなっちまった」 「こっちは真面目に話してるのに……しかもこんな場所で、誰かに見られたら――」 「見られたらなに？　春陽ってそういうの、気にするタイプ？」 「きっ……気にします」 　春陽が気恥ずかしそうに、うつむく。 　かたや啓介はくつくつと笑い、湊はその下卑た笑みにゾッとしてしまった。 「この前みたいに、流されちゃえばいいじゃん？」 「……あれは、お酒入ってたし」 「酒のせい？　ずりい、俺ばっか悪者かよ？」 　ふてくされたように言いながらも、啓介の目は笑っていた。 　春陽をからかうような視線。まるで狙った獲物をいたぶって、じっくり追い詰めるかのような。 「なあ、春陽。このあとって何か予定ある？」 　唐突な言葉が投げかけられる。春陽は目を泳がせた。 「えっ？　あ、その」 「俺、また慰めてほしいんだよね。いろいろ溜まってるしさ」 　それはもう遠回しでも何でもない。わかりやすく、いやらしい響きだった。 　春陽の身体が強張るのが、遠目にも伝わってくる。 「そう言われても……」 　言いよどむ春陽だったが、逃げる余地は与えられなかった。 　その華奢な身体を抱きしめ、啓介が再び顔を近づけてくる。 「いいだろ？　慰めてくれよ、春陽」 　……春陽は何を思ったのだろうか。 　ただ、ほんの一瞬だけ悲しそうな顔をして、ぎゅっと目をつぶったのが見えた。 　そうして唇が触れ合う――その瞬間。 　啓介が横目で、湊の隠れている方を見た。 　口元には微かな笑み。勝ち誇るような、あざけるような表情。 　――湊がそこにいることをわかっていて、仕掛けてきたのだと察した。 「っ！」 　反射的に、湊は踵を返して駆け出す。 　もう心がぐしゃぐしゃだった。 　目頭が熱い。視界が滲む。 　胸が――張り裂けそうなくらいに痛い。 （忘れろ、忘れろっ……知らない、何も見てない！） 　心の中で何度も呟きながら、必死になって走る。 　どこをどう走って、どう帰ったのかもわからない。気がついたときには家にいて、自室のベッドに潜り込んでいた。 　枕に顔を埋めて、湊は必死に嗚咽を堪える。 （次に会ったら、ちゃんと笑顔でハンカチを返そう。何も知らないふりをして……あの人の前でだけは、ちゃんと笑おう……っ） 　震える手でハンカチを握りしめながら、そう誓うのだった。 　　　　◇ 　そして現在――湊は啓介と対峙していた。 　啓介の隣にいた女が、訝しげに眉をひそめる。 「やだ、なにこの子？　知り合い？」 「ああ、俺の可愛い弟クン♡」 　啓介は軽く答えながら財布を取り出し、無造作に女へと放った。 「ほら、お前は土産でも見てな。好きなもん買っていいからよ」 「ええっ？　もー、啓介っていつもテキトーだよねえ」 　女は機嫌を損ねた様子だったが、しぶしぶ財布を受け取って行ってしまった。 　啓介はやれやれといった表情で肩をすくめる。 「今日は出血大サービス。せっかくだし、場所変えて話すとしますか」 　などと言いつつ、背を向けた。その背中を追いかけるようにして、湊も無言でついていく。 　二人が移動したのは、近場にあった喫煙スペースだった。 　子供たちの賑やかな声もどこか遠くに聞こえ、ここだけ世界が切り取られたように思える。 　啓介は煙草を取り出すと、ライターで火をつけながら口を開いた。 「まさか、こんなところで会うなんてな。――誰と来たの？　友達？　それともカノジョ？」 　口元には笑みが浮かんでいるものの、目はまったく笑っていない。 　まるでこちらを試すかのような眼差しに、湊は顔を背けたくなってしまう。けれど、あの頃と変わらぬ臆病な子供のままだと思ったら、大きな間違いだ。 「春陽さんと、その息子とだよ」 　言うと、啓介はぴくりと反応を見せた。 　煙草の先に火を灯していた手が止まり、わずかに目を見開く。