その瞬間、春陽の顔が脳裏に浮かんだ。 　殴りたかった。本気で、心の底からぶん殴りたかった――けれど。 （春陽さんが、今の俺を見たら……どう思うだろう） 　たったそれだけの考えが、湊の頭に冷水を浴びせかけた。 　この男のふざけた顔面を殴り飛ばせば、少しは気が晴れるかもしれない。 　だが、そうしたところで、春陽はきっと悲しむ。こんなふうに誰かを傷つけることは望まないはずだ。 「――……」 　湊は歯を食いしばり、震える拳をゆっくりと下ろした。 　啓介が嘲笑うように口角を上げる。 「……だっさ」 　しかし、挑発には乗らなかった。代わりに静かな声で告げる。 「兄さんが、俺のこと妬むのもわかるよ」 「あ？」 　啓介の笑みが、わずかに揺らいだ気がした。 「兄さんはずっと〝比べられてる〟って思ってたみたいだけど、比べてたのは兄さん自身なんだろ？　……俺のこと、心底気に入らなかったんだろうなって、今ならわかる。けど――」 　と、真っ向から相手のことを見据える。 「俺は、春陽さんの気持ちを無下にしたこと……一生、許さない」 　掴んでいた胸倉を力強く押しやれば、啓介が後ろに大きくよろけた。 　その姿を哀れに思いながら、湊は言葉を続ける。 「あの人は、兄さんに思うところがあって寄り添おうとしたんだ。どうしようもない劣等感とか、孤独とか全部――自分を犠牲にしてでも、受け止めようとしてくれてたのに！」 「なっ……べつに俺は、お前への当てつけで手ェ出しただけだし。春陽のヤツが勝手に勘違いしただけだろ」 　ひたすらに歪んだ感情と言動。この男の救いようの無さを思えば、同情の余地などない。 　ただ、春陽とのやり取りのなかに、確かな本心はあったのかもしれない――と、複雑な気持ちにはなった。 「あんたみたいな人は、いつか絶対に痛い目を見る。……手遅れになる前に、気をつけた方がいいよ」 　それは家族としての、せめてもの忠告だった。 　すぐさま、啓介が何か言い返そうと口を開く。 「っ、俺だってな！　あいつがガキなんて作らずに、俺のことだけ見ていてくれりゃ――！」 　……が、最後までこうだ。湊は待たずに踵を返した。 「もう行く。今後一切、春陽さんに関わらないで」 　そうして振り返ることなく、その場を後にしたのだった。 「あっ、湊くん！」 　春陽と再会したのは、ふれあいコーナーに隣接した乗馬スペースだった。 　柵の中では、優が小さなポニーに跨っている。係員に手綱を引かれながら、辺りをゆっくりと散策していた。 「移動しちゃってごめんね。優が『ポニー乗りたい』ってきかなくって……メッセージ、ちゃんと気づいてくれた？」 　春陽が小走りに駆け寄ってくる。 　湊は答える代わりに、手にしていたものをひょいと持ち上げ、そのまま春陽の顔に押しつけた。するとお約束のごとく、「うぷっ!?」という声が上がった。 「えっ、なに？　……パペット？」 　春陽が不思議そうに、押しつけられたものを手に取る。 　ふわふわとした白い毛並み、真ん丸な耳に、ピンク色の鼻や肉球――ホワイトタイガーのパペットだった。 「その子、春陽さんにあげるよ」 「俺に？　いいの？」 　湊はうつむき加減に頷いた。 　そして今度は、一回り小さなサイズのパペットを取り出す。 「で、優のはこっちね。親子みたいでしょ」 　並んだ大小のホワイトタイガー。 　春陽は目を丸くしていたが、そのうちぱあっと顔を綻ばせた。 「ありがとう、すごく嬉しいっ！　優もきっと喜ぶよ！」 　言って、胸元で大事そうにパペットを抱きしめる。しばらく見惚れたのち、自分の手に大きい方を被せた。 「がおーっ。……あは、可愛いっ」 　ホワイトタイガーの頭や前足を動かす姿に、湊の口元が綻ぶ。 　本当に喜んでくれているのが伝わってきて、なんだかくすぐったい気分だ。 「こういうの好きかなって。さっき、売ってるの見かけてさ」 「それで、わざわざ走ってくれたの？」 「あー、うん……売り切れちゃったら嫌だし」 　我ながら、下手な言い訳だった。 　実際のところ、どんな顔をして戻ってくればいいのか、思い悩んでいたのだ。 　考えれば考えるほど、余計にわからなくなって――結局、こんな子供じみた誤魔化し方をすることになってしまった。本当に愚かだと思う。 「………………」 　ふと、春陽が顔を覗き込んでくる気配があった。 　まるで何かを見透かすかのように。春陽は目を細めると、優しく言葉を落とす。 「……会ってきたんだよね？」 　無意識のうちに、湊の肩が跳ねた。