（もう、どうしようもなく……この人が愛おしくて――二度と離したくなんかない） 　力を込めたら、壊れてしまいそうなほどに華奢な身体。頬へと触れる柔らかな髪の感触。そして、微かに香る甘い香り……。 　すべてが愛おしかった。湊は春陽を抱きしめたまま、肩口へと顔を埋める。 「湊、くん……？」 　不意に、か細い声が頭上から降ってくる。 　湊はすかさず顔を上げた。そこには、どこか困ったような春陽の顔がある。 「ご、ごめん！　なんか気づいたら……っ」 　勢いよく身体を離して、弁解しようとするも言葉が出てこない。……いや、むしろここは押すべきなのだろうか。 　思い悩む湊をよそに、春陽は目を細める。 「いいよ」 「えっ!?」 　思いがけず、大きな声が出てしまった。 「春陽さんっ、それって……つまり」 「嫌なことあると、ぎゅーってしたくなるよね？　優もそうなんだ」 　ホワイトタイガーのパペットを掲げ、ふわふわの前足で湊の胸元を叩いてくる。にこーっ、という笑顔が無性に切なかった。 　先ほどとまったく変わらないというか、歳の離れた弟をあやしているかのようで……。 （ここまで来ても弟扱い……っ！　つーか春陽さんのなかで、俺って中学生のガキのまま!?） 　いや、下手に勘ぐるのはよくない。さすがに考えすぎだと思いたい。 　気づけば、いつも春陽の言動に、一喜一憂してしまう自分がいる。 　都合のいい答えが返ってくるはずもないのに、勝手に浮かれて、勝手に落ち込んで。けれど、結局は期待してしまって……。 　自分でもどうしたらいいのか、たまにわからなくなる。 　けれど、今はっきりと確信した――この感情はどうしたって抑えようがないのだと。 「っ、春陽さん……」 　と、もう一押ししようと視線を戻した矢先、 「だけど、湊くんはもう大きいんだし。……こういった場所じゃ、ちょっとね？」 　春陽が苦笑を浮かべて、言葉の続きを述べる。 　周囲を見渡せば、目に入ってくるのは家族連れの姿ばかり。衝動的な行動だったとはいえ、年下扱いされるのも無理はないような気がして、今になって羞恥が沸き立ってくる。 「あーっ、顔洗ってくる！　頭冷やさないと！」 「ん、いってらっしゃい。ゆっくりでいいよ？」 　パペットで手を振って見送る春陽。 　かたや湊は、脱兎のごとく走り去っていった。 　　　　◇ 　……そうして、湊の背中を見送ったのち、残された春陽は人知れず息をつく。 　しゃがみ込むように屈み、胸のあたりを両手でぎゅっと押さえた。 「――……」 　力なく眉尻を下げる。 　湊は知らない――その頬が、真っ赤に染まっていたことを。 ＊ To Be Continued ＊ >>> 第６話「この熱は君のせい」 >>> 小ネタ「三角関係未満の彼ら（第5.5話）」 >>> 小ネタ「寝込みを襲う不届き者（第5.5話）」 ………………………………………