土曜日の午後。 　春陽はメンタルフレンドとして、その日も湊の家を訪れていた。 「湊。あなた、春陽くんに渡すものがあるんでしょ？」 　リビングに上がると、湊の母・明音(あかね)が早速そんなことを口にする。 　対する湊は、「ちょっと待ってて」と早足で奥に引っ込んだ。すぐに戻って来るなり、こちらへと手を差し出す。 「はいこれ。先週、忘れてったよ」 　その手にあったのは、シックなチェック柄のハンカチだった。 「わっ、ありがとう！　無いと思ったら、湊くんの家に置いてきちゃったんだ？」 「ん……ちゃんと渡せてよかった」 　湊が目を細めて笑う。なんだか少しぎこちなく見えるのは、気のせいだろうか。 　それに、さきほどからずっと目が合わないのだ。 　もしかしたら、何かあったのかもしれない。 　春陽は気がかりでならなかったが、あえて言及しようとは思わなかった。こういったときは、軽い話題の方がいい。 「あ、そうだ。俺も渡したいものがあって」 　言って、持参した紙袋を手に取る。 「じゃーんっ！　今日はマフィン焼いてきたんだ。湊くん、チョコチップ入りのやつが好きって言ってたよね？」 　紙袋の中から、包装したマフィンを取り出すと、親子そろって「わあっ」と感嘆の声が上がった。 「美味しそう！　よかったねえ、湊」 「う、うんっ。ありがとう、春陽さん」 　湊の瞳が、一瞬にしてきらめく。 　明音に紅茶を用意してもらったところで、さっそく三人でマフィンをいただくことにした。 「美味しいっ！　これすげー美味いよ！」 　伏せがちだった視線が、ぱっとこちらに向く。その横で明音もまた頷いた。 「本当。しっとりしていて、優しい甘さがたまらないわあ」 「へへっ、よかった……」 　春陽がそう返すうちにも、湊は頬を緩ませて、ぱくりとマフィンを頬張る。 　口々に「美味しい」と言って、喜んでもらえたのは勿論のこと――少しでも湊が元気を取り戻してくれたのなら、作った甲斐があったというものだった。 　その後。次の予定を確認して、湊の家を後にする。 　しばらく歩いたところで、「は～るひっ！」と声をかけられた。 「よっ！　今日も弟クンの相手、ご苦労さん」 　相手は啓介だった。 　啓介は湊の兄であり、春陽と同い年の大学生だ。実家暮らしをしているのだが、普段は外に出ていることが多く、家の中で会うことはほとんどない。 　かと思えば、こんなふうに少し離れたところで、春陽のことを待っていたりもするから不思議だった。 　二人は他愛ない会話をしつつ、駅までの道すがらを並んで歩きだす。 「ふうん、今日は優雅にティータイムですか。あーあ……春陽が作ったマフィン、俺も食いたかったなあ」 「あは、すみません。多めに作ってきたんですけど、ついみんなで食べちゃって」 「いや、みんなっつーか、どうせ湊だろ？　生意気なヤツ」 「……育ち盛りですもんね。小っちゃいマフィンじゃ、ちょっと物足りなかったかも？」 　そうフォローしながらも、啓介の顔には不機嫌さが滲んでいるような気がした。 　お菓子一つで何をそんなに――とも思うけれど、兄弟とはそういうものなのだろうか。 「まあ、たまにはよしとするか。優しいお兄様の恩情、っつーことで」 　言いつつ、啓介はおもむろに背後を振り返る。 　春陽もつられて視線を向けたが、特に変わった様子は見受けられない。 「さすがに懲りたか……つまんねーの」 「？」 　顔を前方に戻すと、啓介が横目で見てきた。いたずらっぽいような、どこか探るような笑みを浮かべている。 「なあ春陽。今度、俺にも何か作ってよ」 　軽い口調で発せられたのは、思ってもみない言葉だった。 「あっ、はい。構いませんけど……どういったのが食べたいですか？」 　こちらの問いかけに、啓介はポケットに手を突っ込みながら考える。答えはすぐに返ってきた。 「んーそうだなあ、パウンドケーキがいい。あんま甘くなくて、ナッツがごろごろ入ってるヤツ」 　……意外と具体的だ。無頓着そうに見えて、だいぶ好みははっきりしているらしい。 　春陽は、もちろんだとばかりに頷いた。 「じゃあ、啓介さん用にレシピ探しておきますね」 「……マジ？　本当に、俺のためだけに作ってくれんの？」 　歩みを緩めて、啓介が顔を覗き込んでくる。 　その目が思いのほか真剣で、春陽は一瞬言葉に詰まった。 「え？　ええ、口に合うかはわかりませんが……」 　自分で言い出しておいて、どういった反応だろう。 　疑問に思っているうちにも、啓介がふっと口元を緩める。 「やりぃ」 　それは、これまで見たことのない笑顔だった。 　いつもの軽口や挑発めいた空気は影を潜め、年相応の――いや、子供っぽいまでの無邪気さがあった。 　まるで、欲しがっていたおもちゃを、やっと親に買ってもらえたかのように――。 「………………」 　春陽は胸を切なくしながらも、さり気なく相手と歩調を合わせる。 　そうして結局、いつものように流されてしまい、二人の姿はホテルが立ち並ぶ路地へと消えたのだった。