◇ 　湊と会うことがすっかり日課となった、週末の午後。 　春陽はキッチンで、冷蔵庫の扉を静かに開けた。 　中には、朝から仕込んでおいたタルトタタン。ガラス皿にずっしりと重たく、林檎のキャラメリゼが艶やかで、ボリュームも見た目も上々だ。 「よし……いい感じ」 　出来栄えにホッとしつつ、慎重に冷蔵庫から取り出す。 　それに反応するように、リビングから優の足音が近づいてきた。 「ねえねえっ、もうたべていいの？」 「まだだよ。湊くんが来たら、みんなで一緒にね」 「そっかあ。みーくん、はやくこないかなー？」 　優が期待に目を輝かせながら、玄関の方をじっと見つめる。 　春陽はその様子に微笑みつつ、すぐに食べられるよう準備を進めていった。 　しばらくしたのち、ピンポーンと玄関のチャイムが鳴る。 「きたっ！」 　優がパッと玄関へ駆けだす。 　春陽もまた「はーい」と返事をし、エプロンの紐を外しながら向かった。 「いらっしゃい、湊くん」 　ドアの向こうには、どこかソワソワとした様子の湊の姿があった。 「こんにちは、春陽さん。なんかすげー甘い匂いすんね？」 　言って、軽く鼻をひくつかせる。 「あれっ、外まで漂ってた……かな？　実はね、今日はお菓子作ってみたんだ」 「えっ、本当!?」 　表情を明るくする湊。そして、優が元気よく顔を覗かせた。 「きょうのおやつは、とくべつなんだって！　パパがケーキつくってね、みーくんがきたら、いっしょにたべよーって！」 「あはは、待っててくれたの？　ありがとーっ、みんなで『いただきます』しよっか！」 「うんっ、しよー！」 　優に手を引かれるようにして、湊が「お邪魔します」と笑いながら玄関を上がる。 　仲睦まじい二人を微笑ましく思いつつ、春陽はドアを閉めてリビングへ戻った。 「わあっ……これってもしかして、タルトタタン？」 　テーブルに置かれたそれを目にして、湊が驚いたように言う。 「うん、そうだよ。よく名前出たね？」 「だって、前にも春陽さんが作ってくれたし。あれ、めちゃくちゃ美味かったもん」 　湊は真っ直ぐな眼差しで、こちらを見てくる。 　かたや春陽は、絶妙な具合でやや視線を逸らしてしまった。 「覚えててくれたんだ？」 「当然でしょ？　あんなに嬉しかったのに、忘れるわけないって！」 　……迷いもないのがずるい。「まさか、また食べられるなんて」などと言葉が続いたが、それ以上聞いてしまったら、顔が赤くなってしまいそうだった。 「そっ、かあ……俺、お茶淹れてくるから、二人は座ってて？」 　誤魔化すように言って、春陽は慌ただしく引っ込む。 　ティーポットに熱いお湯を注ぎながら、がくーっと項垂れてしまった。 （今に始まったことじゃないけど……好意がっ、好意が真っ直ぐすぎる！） 　些細なやり取りだというのに、心臓がドキドキとして堪らなくなる。 　まったく、今日はどうしたというのだろう。まだ会ったばかりだというのに、この時点でもう胸がいっぱいだ。 （顔、赤くなってないよね？　大丈夫だよねっ？） 　念のため、頬に手を当てて確認してみる。うっすら火照っている気がしたので、おしぼりで軽く冷やしてみたが――効果のほどは不明だ。 　そうこうしているうちにも、リビングから声が投げかけられた。 「パパー！　みーくんね、『はやくたべたーい！』って！」 「優！　しーっ！」 　優の笑い声が聞こえてくる。どうやら湊とおしゃべりしていたらしい。 　その声に背中を押されるように、春陽はティーセットとジュースが乗ったトレイを持ち上げた。 「はーい、今いくよ」 　リビングに向かうと、二人は行儀よく並んで座っていた。 　タルトタタンを前にじっと待っている様子が、なんだか「待て」でもしているような飼い犬みたいで、クスッとしてしまう。 「お待たせ。じゃあ、食べよっか？」