三人で「いただきます」と手を合わせ、タルトタタンにフォークを入れる。 　口に運べば、舌の上にじゅわりと甘酸っぱい味わいが広がった。 　林檎にアプリコットジャム。焦がしキャラメルの、ほんのりとした苦みがアクセントになっていて、しっかりと調和している。 　土台のタルト生地も、サクッとした食感がやみつきで、紅茶との相性も抜群だ。 「これ、やっぱ最高！　すっげえ美味いよ、春陽さん！」 「ありがとう。でも、ちょっと大げさだよ」 「大げさじゃないって。あーほんと幸せ……春陽さん、料理うますぎる」 「………………」 　ドキドキしながら作ったぶん、喜んでもらえたのが純粋に嬉しかった。 　湊はまるで感動を噛み締めるように、一口ずつ丁寧に味わう。 　一方、優はというと、両手をバタバタとさせながら、口いっぱいにタルトタタンを頬張っていた。 「わっ、優！　ゆっくり、ゆっくり食べよっ？」 「んいひぃ～っ！」 「もう、仕方ないなあ……ちゃんとお利口さんで待ってたもんね？」 「うん！」 　ほっぺたを膨らませながら、満面の笑みを浮かべる優。春陽の頬も自然と緩んで、優しく頭を撫でてやった。 　その後も三人で談笑しながら、タルトタタンを平らげていく。 　やがて優は、「すこし、よこになる……」と満足そうな顔のまま、ごろんと寝転がった。 　瞼が重たそうなのがわかる。きっと、お腹が満たされて眠くなってしまったのだろう。 「あはっ、優くんはお昼寝タイムかな？」 　春陽がタオルケットを掛けてやると、優は小さく頷いて、すぐに穏やかな寝息を立て始めた。 　途端にリビングが静かになる。時計の針は、午後四時を少し過ぎたところだった。 「こういうのいいよね。休日らしい時間の使い方っていうかさ……なんか落ち着く」 　湊が独り言のように呟く。 「そうだね。のんびり過ごせる何もない日って、一番贅沢かも？」 　春陽は紅茶のおかわりを注ぎながら、柔らかく応じた。 　すると湊が、顔を覗き込むようにして、首をかしげる。 「……？　春陽さん、顔赤くない？」 「えっ!?」 　春陽は慌てて、自分の頬に手を当てた。 　先ほどから、なんとなく熱い気がしていたが、やはり赤くなっていたのだろうか。 「そ、そんなことないと思うけど……気のせいじゃない？」 　できる限り平静を装いながらも、声がほんの少し上擦ってしまっていた。 「そうかな？　なんか――」 　と、湊がさらに何か言いかけたときだった。 　テーブルの上に置かれていた、湊のスマートフォンがブブッと震えた。 　湊はそちらに一瞬だけ目をやるも、手を伸ばそうとしない。そのまま会話が続けられるのかと思いきや、立て続けに二度、三度と小さな振動が響く。 「ちょっとごめん」 　さすがに無視しきれなかったのだろう。湊は低く呟いて、スマートフォンを手に取る。 　画面を見た途端、表情がわずかに曇った気がした。 「なにかあったの？」 　春陽が問いかけると、湊はため息をついた。 「大したことじゃないよ。大学の友達から、『今日コンパがあるから来ないか』って誘い」 「コンパ？」 「人数足りないらしくて、代打で来てくれないかって。急に言われても困るってのに」 　……湊の言葉に胸がざわつく。 　楽しくてならない時間が、唐突に終わりを告げてしまったような。そんな寂しさを覚えずにはいられなかった。 「そっち……行っちゃうの？」 　言ってから、自分で驚いた。あまりにも無意識的だったのだ。 　相手もまた驚いたように目を瞬かせていたが、ややあって唇が弧を描く。 「行かないよ」 　そう穏やかに笑って言った。まるで当たり前であるかのように。 「べつに興味ないし、酒だってまだ飲める歳じゃないし。それに――俺は、春陽さんたちと一緒にいる方が楽しいしさ」 「………………」 　言葉が出てこない。春陽はうつむき、「そうなんだ」としか返せなかった。 （ああ、どうかしてる） 　湊がこちらを優先してくれたのが、こんなにも嬉しいだなんて。 　そのくせ、どうしようもなく自分が嫌になる。 　気づかないふりをして、誤魔化して、いつだって逃げてばかり。それなのに一緒にいたいだなんて、勝手なことを考えている――そんな自分が。 　おずおずと顔を上げれば、優しげな眼差しとかち合って、なおさら居たたまれなくなる。それでも、気持ちを押し込めようとしたそのとき。 　ぶわっ――と、突き上げるような熱が、下腹部から一気にほとばしった。