かろうじて紡いだ言葉は、呆れるほどに子供じみていた。 「ちゃんと、洗って返すから。……だめ？」 　湊は大きく目を見開いて固まる。 　けれど、無言でシャツを脱ぐなり、そっと春陽の肩にかけてくれた。 「………………」 　何か言いたげな目をしていたが、一言も発さず、唇を噛み締めて部屋を出ていく。礼を返す暇もなかった。 　玄関のドアが閉まる音。わずかな間のあとに、カチャンとポストの口を通して、鍵が戻された音が聞こえてくる。 　それを合図にするように、春陽は力なく床へ突っ伏した。 　――夏らしい、薄手の白いＹシャツ。残されたそのシャツを胸元に引き寄せると、迷わずに鼻先を埋めた。 （湊くんの、におい……） 　柔らかな布地に染みついた匂い。 　柔軟剤の優しい香りに混じって、湊自身の匂いが確かに感じられる。 　少し汗を含んでいて、けれど決して不快ではなくて。清潔で、穏やかで、どこか懐かしくさえ思える匂い。 　その匂いを胸いっぱいに吸い込むたび、身体の疼きがひどく増してならない。 「ん……ふっ……」 　春陽は思わず、太腿を擦り合わせてしまっていた。 　熱い。やり場のない熱が、じわじわと全身を焦がしていく。 （湊、くん……） 　シャツを抱きしめたまま、ゆっくりと目を閉じる。 　瞼の裏に浮かぶのは、たった今までそこにあった愛しい姿――。 『……春陽さん、いい匂い……』 『なんで、こんな匂いさせてんの……？』 　耳の奥に、熱っぽい声がまだ残っていた。 　首筋に触れた吐息。あの唇が、自分のうなじに近づいてきた瞬間――そんなものを思い出すだけで、容易く股の間が熱くなってしまう。 （だめだって、わかってるのに……頭が、身体が……勝手に……） 　熱を持った下腹部が、じんじんと疼いて止まらない。 　本能が欲しがっている。抱かれたいと、他でもない彼のことを求めてしまいそうになる。 　……抗おうにも抗えない自分が情けなくて、悲しくて、つらかった。 （っ、湊くん……みなと、くん――） 　こんなふうに、のぼせた頭で考えてはいけないとわかっているのに。それでも胸の奥では、繰り返し名前を呼んでしまう。 　まるで呼び水のようにそこが濡れていって、もはや身体は言うことをきかなくなっていた。 「はっ、ぁ……ん……っ」 　理性も擦り切れて、脳が酩酊していく。 　どうしようもない本能に抗えず、春陽はただひたすらに残り香に縋るのだった。 ＊ To Be Continued ＊ >>> 第6.5話「甘くて優しくて、溶ける」 >>> 小ネタ「ラット化、その後（第6.5話）」 ………………………………………