週が明けた。 　ひとまず抑制剤は効いているはずだ。熱もいくらか引いた気がするし、思考もだいぶクリアになっていた。 　けれど、腹の奥でくすぶるような疼きはまだ残っていて、何をどうしたってスッキリとしない。 （発情期(ヒート)なんて何年ぶりだろう。こんなにしんどかったっけ？） 　春陽はティッシュを丸めて、ため息とともにベッドへ身を沈めた。 　発情期(ヒート)は、大体一週間ほどで落ち着く。それまでの辛抱だ。 　優には心配をかけてしまったにせよ、一応どうにかなっている。 　しばらくシッターを頼ることにしたし、園への連絡も済ませてある――だから、今は大丈夫。ときにはのんびり過ごしたっていい。 　そうは思えど気が休まらないもので、無意識のうちに、傍に置いてあったシャツへと手が伸びていた。 　湊が残してくれた、白いＹシャツ。この匂いを嗅いでいると、少しだけ心細さが緩和されるような気がする。 （ドキドキするけど、安心する……） 　夢中になるうち、太腿の内側がじんわりと熱を帯びていくのを感じた。 　……これで何度目だろう。もうずっとこんな調子だ。 「もう、参っちゃうなあ」 　真っ赤になりながら、ティッシュケースへと手を伸ばす。 　そのとき、手元にあったスマートフォンが震えた。確認してみれば、ＬＩＮＥの通知が表示されている。 《調子はどう？　なにか必要なものとかあったら言って！（玄関に置き配するから！）》 　差出人は湊だった。 　いたってシンプルなメッセージにもかかわらず、春陽の心臓はドキッと音を立てる。 （湊くんが、また気づかってくれてる……） 　つい先日、あんなことがあったばかりだというのに。普通なら、気まずくなってもおかしくないのに――。 　春陽は繰り返し、メッセージを読み返す。 　湊らしい、軽やかな文面。だけど、そこにどれだけの思いやりが詰まっているか、春陽には痛いほどわかった。 　スマートフォンを両手で持ち直すと、せっせとメッセージを打ち込む。 《ありがとう！　ひとまず薬は効いてるみたいだから大丈夫》 《気持ちだけで嬉しいけど……もしよかったら、バニラアイスが食べたいです》 　ちょっとした甘え心で、思いつくまま素直な願いを書いてしまった。 　迷った末に送信ボタンを押したあと、大した間もなく返事が来る。 《了解！　すぐにお届けします！》 　その返事に、また嬉しい気持ちが膨らんだ。 　アイスが食べたいだなんて。ちっぽけな願いを叶えるために、買い物をして、自宅まで届けてくれるというのか。 　仰向けになって、天井をぼんやりと見つめながら、ソワソワと落ち着かない心地で過ごす。 　――そうして、数十分ほど経った頃。チャイムの音が鳴った。 　春陽は身体を起こして、玄関へ向けてゆっくりと歩いていく。 「あっ、玄関は開けないでっ！」 　気配に気がついたのか、ドアの向こうから声が飛んできた。 　そのままドアを隔てて、こちらも返事をする。 「う、うん……ありがとう、湊くん。わざわざ来てくれて……」 　胸の奥がじんわりと温まる。 　言葉どおり、本当に来てくれた。子供じみたわがままを受け止めてもらえることが、新鮮で、嬉しくてならない。 　けれど、そんなふうに喜んでしまう自分が、どこかずるい気がして。先日のことを思い返せば、やはり申し訳なさが込み上げてくるようで――。 　春陽は小さく息をついて、「それと」と言葉を付け加える。 「……昨日はごめんね。本当はあんなこと、したくなかっただろうに」 　どうしても謝りたくなってしまった。口にした途端、一気に気持ちがしぼんでいく。