一方で、慌てたような声が返ってきた。 「ちょっ、そんなこと言わないでよ！　春陽さんは何も悪くないし――どうしようもないことでしょ、お互いにさっ」 「でも、手まで傷つけさせて……迷惑、かけて」 「ストップ、ストップ！　アイス溶けちゃうからっ！」 　言葉を遮るように、湊の声が響く。焦りと必死さが滲んだ口ぶりだった。 　春陽がきょとんとしているうちにも、湊はトーンを落として話しかけてくる。 「本音を言うと、俺もすっげえ自己嫌悪っていうかさ。『いくら謝っても足りないな』って感じなんだけど、それやったら収拾つかないんで……堪えてます。あれきりにしよう、って」 　ぽつりぽつりと、湊は言葉を紡いだ。本当に真っ直ぐな、飾らないありのままの気持ちを。 　彼もまた同じくらい苦しんで、悩んで、それでも前を向こうとしてくれている――確かにそう思えた。 「湊くん……」 　呼びかけたあとの言葉が、なかなか出てこない。 　そのうちにも、湊が笑みを浮かべる気配がした。 「だから、そういうのナシにしようよ。ね？」 　最後の「ね？」が、妙に優しく響く。 　なんて愛おしいのだろうか。胸の奥がじんわりと熱を帯びて、春陽は今日二度目の感謝を口にすることになった。 「……うん、ありがとう」 　ほんの一言しか返せなかったけれど、湊には十分伝わったのかもしれない。 　ドアの向こうから、明るい声が返ってくる。 「じゃあ、また欲しいものがあったら言って？　俺、毎日でも来るから！」 　そうして足音が遠ざかっていった。 　それを確認して、春陽は玄関のドアを開ける。ドアノブには白いビニール袋が掛かっていた。 （わあ、高いアイスだっ。それとこっちは……） 　確認すれば、保冷剤付きのバニラアイスが二つ――と、メモ用紙が一枚。 　春陽は部屋に戻りながら、メモ用紙を手に取る。 　そこには男の子らしい字体で、こう書かれていた。 《お大事に！　ちゃんと食べて、寝て、元気になりますように！》 　そしてその下には、手紙を咥えた犬……らしきイラストが添えられている。お世辞にも上手とは言えないけれど、なんだか無性に可愛くて、つい笑ってしまう。 「可愛い。わんちゃん、だよね？」 　多分……きっと、そう。 　春陽はメモ用紙をそっとテーブルに置き、今度はバニラアイスを手にした。 　湊のことだから、優のぶんも用意してくれたのだろう。一個は冷蔵庫にしまうと、もう片方はさっそくいただくことにする。 （……おいし） 　アイスは少し溶けかけていたけれど、ひんやりとした甘さが舌に広がると、身体の熱がどこか落ち着くようだった。 ＊ To Be Continued ＊ >>> 第７話「君が追いかけてくれたから」 ………………………………………