照りつける日差しは容赦なく、歩いているだけでじんわりと汗が滲む。 　梅雨明けの空は青く澄んでいて、夏の気配がすぐ傍まで来ていた。 「いってらっしゃい、優。いっぱい遊んでおいで」 　春陽は幼稚園の前で手を振り、優のことを見送る。 　もう優はぐずることもない。友達の颯太とともに手を振り、園舎の中へ入っていく。 　その背中を見届けてから、春陽はようやく人心地ついた。ただし、今日はこのあと特別な予定がある。 　向かう先は――湊のアパート。 　発情期(ヒート)以来、顔を合わせるのはこれが初めてだった。 　もちろん連絡は取っていたし、ドア越しにやり取りだってした。 　けれど、会うとなると話は別だ。実際に顔を合わせることに、どうしようもない緊張感を覚えていた。 　こんなことなら、優と一緒がよかったかもしれない。ただ、今回ばかりは事情も事情だし、二人きりで話したかったのだ。 　ちょうど大学の講義が遅い時間帯しかないらしく、今日は湊としても都合がいいらしい。逆に言うと、この機会を逃す手はない。 　春陽は心の中で言い聞かせながら、アパートの前に立った。 　アパートはまだ真新しく、グレーを基調とした清潔感のある建物だ。オートロック式の共同玄関には、カメラ付きのインターホンがついている。 　湊の部屋番号を押せば、スピーカー越しに声が返ってきた。 『春陽さん？　今開けるね』 　ガチャリと音が鳴り、玄関のロックが外されたようだ。 　春陽はドキドキと緊張しつつも、部屋の前まで辿り着く。ピンポーン、とチャイムを押すと、すぐに中から足音が近づいてきた。 「はーい。いらっしゃい、春陽さん」 　ドアが開き、微笑みとともに湊が現れる 　ラフなカットソーに、涼しげな麻のパンツ。柔らかな黒髪と、いつもどおりの穏やかなタレ目……。 　――久しぶりに見る、湊の姿。 　なんだか胸がきゅうっと鳴って、春陽はついまじまじと見つめてしまった。 「どうかした？」 「うっ、ううん。なんでもない！　久しぶりだなあって思って……」 「だね、春陽さんも元気そうでよかった。どうぞ、上がって？」 　促されるまま、「お邪魔します」と足を踏み入れる。 　部屋に入った途端に感じたのは、爽やかな空気。そして、何よりも――、 （わ、湊くんの匂いでいっぱいだ……） 　穏やかで、どこか懐かしさを感じさせる匂い。 　不意に、どうしようもなく求めてしまった記憶が甦る。発情期(ヒート)だって終わったというのに、思い出しただけで、身体の芯が熱くなるような気がした。 「冷房つけてるから、寒かったら言って」 「あ、うんっ。大丈夫」 　いけない、と無理やり頭を切り替えながら、春陽は視線を巡らせる。 　ワンルームのシンプルな部屋。 　家具も少なければ、本棚やデスク周りもすっきりとしていて、きちんと整理整頓が行き届いているのがわかる。 「綺麗なお部屋だね」 「まあ、ね。春陽さんが来るって聞いたら、そりゃあ片付けるよ」 　湊が軽く笑う。少し照れくさそうな表情に、春陽も同じように笑った。 「いつもは？」 「んー……ノーコメントで」 　他愛ないやり取りに、いくらか気持ちがほぐれる。 　春陽がクスクスと笑っていると、湊は思い出したようにキッチンへ向かった。 「そうだ。飲み物だすから、春陽さんは座ってて？　アイスコーヒーと麦茶だったら、どっちがいい？」 「じゃあ、麦茶で」 「ん、麦茶ね」 　湊の言葉を受けて、春陽はおずおずとローテーブルの前に座る。 　ほどなくして、コップに注がれた麦茶が運ばれてきた。 「はい、どうぞ」 「ありがと――」 　湊が麦茶をテーブルに置いた瞬間、春陽の視線がある一点に吸い寄せられた。 　――右手首。 　そこには薄っすらと傷跡が残っており、春陽はパッと湊の手を取ってしまっていた。包み込むようにして、じっとその痕を見つめる。 （あ、痕残っちゃってる……！） 　ショックだった。何をしたところで仕方ないのに、つい傷跡を確かめるようになぞってしまう。 　対して、湊は苦笑を浮かべながら言った。 「大丈夫。これくらい、しばらくしたら消えるって」 「でもっ」 「春陽さんを傷つけるよか、ずーっとマシ。……言っておくけど、この前のことで謝るのは、もうお互いにやめだからね」 「は、はい……」