釘を刺されてしまった春陽は、しょんぼりと肩を落として素直に頷く。 　オメガである自分が悪いような気持ちは、どうしたって拭えなかったものの――、 （ううっ……考えない、考えない！） 　頬を軽くパンパンと叩いて、気持ちを切り替える。 　そうしてグラスの麦茶を一口飲んだどころで、本来の目的を思い出した。 「そういえば、これ。――シャツありがとう」 　紙袋の中から、借りっぱなしだった湊のシャツを取り出す。 　湊は「あっ」と小さく声を上げ、差し出されたそれに手を伸ばした。 「もしかして、アイロンまでかけてくれたの？」 「当然だよ。返すの遅くなっちゃってごめんね」 「いやいや、全然――」 　湊が笑いながら、シャツを受け取ろうとする。 　しかし、春陽の手はなぜか……離れない。 「うん？」 　――ぐいぐい。軽く引っ張る湊。 　それでも、春陽の手はびくともしなかった。 「……？」 　不思議そうに、湊が春陽のことを見る。 　一方の春陽はといえば、なぜ手が離せないのか、自分でもよくわからなかった。なのに、指先がまるで意志を持ったかのように、シャツをしっかりと握っていた。 「えっと、春陽さん？」 「ごっ、ごごごめんっ！」 　春陽は弾かれたように顔を上げると、目を白黒させながら言葉を続けた。 「な、なんか……返したく、ない……？」 　語尾がクエスチョンマーク。自分のことながらに意味がわからない。 　そんな春陽に対し、湊は吹き出したように笑った。 「返したくない、って……」 　肩を揺らして笑ったかと思えば、湊はそっとシャツを押し返す。 「もう面白すぎ。春陽さんが持っていたいなら、返さなくたっていいよ」 「う……ごめんなさい」 　そう口では謝りながらも、春陽はシャツを宝物のように抱き寄せる。 「洗ったには洗ったんだけど……湊くんの匂いが染み込んでる気がして。落ち着くんだ」 　ぽつりとこぼれた言葉に、我ながらびっくりした。 　決して、自分のものではないのに。取られなくてホッとした――そういった気分だった。 「………………」 　かたや湊は無言。何とも言えぬ表情で固まっているが、妙に視線がチクチク刺さるような気がする。 　春陽は居たたまれなさに、苦笑を浮かべた。 「あーはは……俺、ほんっと何しに来たんだろう、って話だよね」 　頬を掻きながら言えば、湊の固まった表情もようやく動き出す。 「そんなの、決まってんじゃん」 「え？」 　湊は真っ直ぐに、穏やかな瞳で見返してきた。 「俺は嬉しいよ。春陽さんが遊びに来てくれて」 　にこっ、と。まるで太陽みたいに、湊は明るく笑った。 　その笑顔に、春陽の胸がドクンッと大きく跳ねる。鼓動が明らかに速くなっていくのが、自分でもわかった。 「……っ」 　春陽は息を呑んで、うつむいてしまう。 （発情期(ヒート)、ちゃんと終わったはずなのに――どうして、こんな） 　とにかく、湊の顔が直視できなかった。 　胸の奥が切なく疼いて、息が苦しい。まるで熱がぶり返したみたいだった。 「……春陽さん？」 　湊が心配そうに身を乗り出してくる。 「大丈夫？　まだ調子悪い？」 「ち、ちがっ」 　反射的に否定してしまったけれど、じゃあなんだと問われれば、きっと何も返せない。 　もはや――見て見ぬふりなど、できないところまで来ていた。 「無理しなくていいから。もし、何か――」 　湊の声が途切れる。静かな空間のなかで、ごくりと生唾を飲む音がやけに響いた。 「発情期(ヒート)、終わったんだよね？」 「……うん」 「じゃあ、なんで真っ赤になってるの？」 「！」 　春陽は咄嗟に顔を覆い、距離を取るように後ずさった。 　しかし、抵抗も虚しく手首を掴まれ、すぐさま距離を詰められてしまう。 　手を退かされた先には、耳まで真っ赤になった春陽の顔があった。 「っ……み……見ないで……」 　蚊の鳴くような声で懇願するも、湊は聞き入れてくれない。 　その顔が瞬く間に近づいてきて、ますます春陽は狼狽えてしまう。 「教えて。じゃないと俺、勘違いする――自分の都合のいいように考えちゃうよ？」 　湊の声が、ぐっと低くなった。すごく近くで、すごく真剣な声音で。