春陽の心臓は、もはや破裂寸前だった。 「むっ、麦茶ごちそうさま！　俺、もう行くね！」 　ついに限界が来て、春陽は腕を振りほどくなり、勢いよく立ち上がった。 「あ、待っ――」 　制止の声も聞かずに、さっと玄関に駆け寄る。スニーカーに足を突っ込むと、慌てて外に飛び出した。 （まずい、まずいっ……顔、見られたっ……！） 　アパートの敷地を出て、小走りに街路を駆けていく。その間も、頭の中はパニック状態だった。 　どうしたらいいのかわからなくて、必死になって足を動かす。しかし、背後から近づいてくるもう一つの足音があった。 「春陽さんっ！」 　いや、まさか。驚いて振り返ると、湊がこちらに向かって全力疾走してくるのが見えた。 「み、湊くん！　――足はやっ!?」 　追いかけっこのように、春陽はスピードを上げて逃げまどう。 　が、あちらは身体能力の優れたアルファなのに対し、こちらは貧弱なオメガ。あっという間に追いつかれてしまった。 「逃げられるわけないでしょ！」 　ぐいっ、と腕を掴まれる。 　春陽は息を弾ませながら、声を上げた。 「離してっ！」 「離したら、春陽さん逃げるじゃん」 「そ、それは」 　言葉に反して、こちらのことを掴んでくる手は優しい。 　きっと振りほどこうと思えば、ついさっきみたいに簡単に振りほどけるはずだ。だけど――、 （嫌だ……） 　湊が追いかけてきてくれたことが、嬉しいとさえ感じてしまう。そんなどうしようもない自分に、春陽は戸惑いを隠せなかった。 　観念したように顔を上げれば、真剣な眼差しとかち合う。湊はまるで独り言のように、静かに言った。 「前は……追いかけることも叶わなかった。でも、今はもう昔の俺じゃないから」 　どこか遠くへ思いを馳せるような声。 　胸が高鳴って苦しい。逃げ出したくなるけれど、もう逃げたくない――そのようなことを考えながら、春陽は続く言葉を待った。 　……すると、どういうことだろう。突如として、ふっと視界がぐらついたのだった。 「――……っ」 　もう立っていることもできずに、身体の力が抜けてしまう。膝が地面へと落ちて、たまらず湊の胸にもたれかかった。 「春陽さん？　ちょっと、大丈夫!?」 　湊の声が遠くで聞こえる。 　春陽はそれを耳にしながら、ふと思い出した。 （ああ……そういえば、今日の最高気温って） 　忘れていたが、今日の最高気温は三十一度。真夏日もいいところだった。 　気がつけば、春陽は木陰で涼んでいた。 　大きな街路樹の下。人通りが少ない路地に、ひっそりと佇むベンチ。 　街路樹にはミスト装置が取り付けられているらしく、霧のような水滴が宙を舞っている。 　外はゆだるような暑さだというのに、この空間だけは涼しさが感じられた。 「はい、これ。平気そう？」 　湊が目の前にペットボトルを差し出してくる。スポーツドリンクだった。 「ん、ありがとう。お金は……」 　手元を探って、はたと気づく。財布やスマートフォンは勿論、バッグごと、湊の部屋に置いてきてしまったということに。 「うわ、ごめん……俺、何も持ってきてない。全部、湊くんの部屋に置きっぱなしだ……」 　申し訳なさげに眉尻を下げると、湊はくつくつと笑った。 「ってことは、後で俺の部屋に戻らなきゃだね？」 「うっ」 　ぐうの音も出ないとはこのことだった。 　逃げ出したツケが、まさかこんなところで回ってくるなんて。そもそもこれでは、どのみち逃げたところで、何の意味も成さないではないか。 「ははっ、これだから春陽さんのこと――」 　湊が何か言いかけた。 　冗談めかした笑いも急にしぼんでしまい、空気が変わったことが伝わってくる。春陽は湊の変化に気づきながらも、そっと問いかけた。 「なに？」 　促されて、湊は一度だけこちらを見た。けれど、すぐに目を伏せてしまう。 「いや……」 　それきり、二人して黙ってしまった。それぞれ手持ち無沙汰に、スポーツドリンクを喉に流し込む。 　街路樹の葉が揺れる音と、ミストが小さな霧を噴出している音……。 　大した人通りもなく、それ以外は何も聞こえない。ただ、鼓動だけが妙に大きく耳に響いていた。 　そうして長い沈黙の果てに、湊が静かに言った。 「俺……春陽さんのこと、好きだよ」 　一陣の風が吹き、ざああっと木立が音を立てて揺れる。 　ふと横を見ると、湊は真っ直ぐに春陽のことを見据えていた。