「やばい。嬉しすぎ……こんなに好きなの、俺だけじゃなかったんだ」 　上擦った声色。掠れた息。 　そのどれもが湊の本気を物語っているようで、春陽の心がまたもや震える。 　そうして、思い知らされたのだ。 （俺、自分を蔑ろにして――ここまで想ってくれている人の気持ちまで、蔑ろにしていたんだ……） 　いったい、どれだけ湊の優しさに甘えてきたことだろう。 　ろくに考えようとせず、最初から自分は相応しくないと決めつけて――真剣な湊の想いに、きちんと向き合ってこなかった。わかっていたようで、わかっていなかった事実が、胸にじわじわと広がっていく。 「……ごめん。俺、湊くんの気持ちずっと蔑ろにしてたよね」 「いや、そんなこと」 「ごめんなさい」 　そう繰り返して、深く頭を下げる。 　湊は口をつぐんでいたが、そのうち「……うん」と、こちらの言葉を受け止めるように頷いた。そして、優しげに表情を緩める。 「春陽さんには、もっと自分に自信持ってほしいかな。すっかり口癖になってるでしょ？　『ごめん』とか『俺なんか』とかって」 「あ……」 　思い当たる節しかなくて、春陽はハッと顔を上げる。 　湊は穏やかな表情で、真っ直ぐにこちらを見つめていた。 「春陽さんはすごく素敵な人だよ。どこまでも優しくて、子供のために一生懸命で、人の痛みにだって寄り添ってくれて――そんな春陽さんを、俺は好きになったんだ」 　彼らしい、真っ直ぐな告白だった。 　柔らかな声で、それでいて一切の照れも誤魔化しもない言葉。 　その一つ一つが心の奥に染み渡って、春陽の視界が思わず滲んだ。 「湊、くん……」 　ふと、手の甲に温もりを感じる。視線を向ければ、湊の手が柔らかく重ねられていた。 「ねえ、春陽さん。他の人なんて考えられないよ」 　その声色には切実な響きがあった。黒目がちな瞳が、春陽のことを捉えて離さない。 「歳とか立場とか関係ない。俺、こう見えてわがままだから、春陽さんじゃなきゃ絶対嫌だ」 「………………」 　さらりと告げられた言葉はあまりにも重く、そして青臭かった。大きすぎるほどの好意を向けられ、春陽はしばし言葉を失う。 「……物好きにもほどがあるよ。そんなこと言われたら、もう」 　やっとのことでそう返すも、やはりどこか卑屈で。ただ、湊はそれすらも愛おしそうに笑ってくれた。 「もう――なに？」 　瞳は笑っているのに、真剣さが垣間見える。 　……もう、逃げる理由なんてどこにもない。 　ぐっと背筋を伸ばし、春陽は泣きたいほど熱い胸を抱えて、真正面から見つめ返した。 「俺も、湊くんが好き……ですっ。友達よりもずっと近くで――これから先も、君と一緒にいたいっ！」 　胸の奥に押し込めていた感情――思いの丈をぶつけるかのように、精一杯の声を出す。 　その瞬間、湊の目が大きく見開かれたのがわかった。 　まるで耳を疑っているような、夢を見ているような表情。一瞬の静止ののち、ふわりと顔を綻ばせる。 「うん……っ」 　感慨深げに頷き、湊はゆっくりと春陽の肩へ頭を預けてきた。 　柔らかな頬が触れ、熱がじんわりと伝わってくる。それがまた、春陽の胸をさらに熱くさせた。 　こんなにも近くで触れ合える――息が詰まりそうなほどの幸福感に、春陽の喉がきゅっと鳴る。一方、湊は静かに吐息を漏らした。 「……ほんとに、俺のこと……」 　そこで言葉が途切れる。 　春陽はどぎまぎしつつ、顔を覗き込んだ。 「み、湊くん？」 　すると、湊は小さく笑みをこぼし、 「あー春陽さん、大好き……嬉しすぎて死にそう」 「えええっ!?」 　肩口に落ちてくる声は、少しだけ震えていた。 　春陽は驚きに声を上げながらも、ただその重みを受け止める。もしかしたら、湊の想いはまだまだ計り知れないものかもしれない。 「どうしよう。『嬉しい』以外、ガチで出てこねえ……」 　なおも湊はしみじみと言い、こちらの肩にすり、と頬擦りをする。 「さっきの、録音しておけばよかった」 「なにもそこまで」 「俺にとっては、そこまでのことなの」 　春陽が返す暇もなく、湊が顔を上げた。 　いたずらを仕掛けるときのように、ニッと口角を上げる。 　けれど、瞳に浮かぶのは子供っぽい遊び心だけではなかった。 「長年の片思い、すっごく重いから。……覚悟して？」 　そこにあったのは、燃えるような熱情。耳元にかかる声は低く、甘く、ぞくりとするほどだ。 　春陽の胸はもう、いっぱいになってしまった。 「かっ、覚悟……します」 　冗談なのか、本気なのか。……そんなのきっと、どちらだっていい。 　なんにせよ、こんなにも誰かに想われて、こんなにも誰かを想っている。 　心地よくて、蕩けてしまいそうなほどに甘い――恋をする気持ちに、どうしようもなく心が弾んでいた。 ＊ To Be Continued ＊ >>> 第7.5話「湊くんは「好き」が止まらない」 ………………………………………