風呂上がり。 　自室のベッドに身を投げ出すと、湊は何をするでもなく、天井を見上げてぼんやりとしていた。 　なんだか胸のあたりが、ずっとふわふわとしている気がする。 　たった一つ――「あの春陽さんと両想いになった」というだけで、世界がまるごと色を変えてしまったかのようだった。 「春陽さん、今ごろ何してんだろ」 　ぽつりと呟いた声が、誰もいない空間に響いた。 　――おそらくは、優の寝かしつけが終わった頃合いだろう。仕事か家事、はたまた趣味の時間か？ 　そんなことを考えながらも、ベッド脇に置いていたスマートフォンを手に取る。何気なしにＬＩＮＥのトーク画面を開いてみた。 　新しいメッセージは来ていない。履歴を適当に読み返しながら、物思いにふける。 　そのうちにも、気持ちがムズムズとしてきた。 （うーん。意味もなくメッセージ送るのとかって、ダルい？） 　メッセージ入力欄に《起きてる？》と打ったものの消し、《今、何してた？》と打ってはまた消した。 　相手は自分よりも年上で、シングルファザーとして忙しい身だとわかっているからこそ、どうにも踏ん切りがつかない。 　結局、何も送らないまま画面を閉じた。思い余って、湊は枕に顔を押しつけながら、小さく呻く。 （くそ……好きすぎる） 　シャワーで火照った身体が、なおさら熱くなってきた。 　夏の夜は、窓を開けても涼しい風が入ってこず、仕方なしにクーラーを点ける。 　それから再びスマートフォンを手に取ると、性懲りもなく、今度はカメラロールを開いた。 　目に入ったのは――先日、春陽と優と三人で行った動物園の写真。 　三人で撮った記念写真はもちろんのこと、ここだけの話、春陽の隠し撮りもいくつか並んでいる。 （可愛い……） 　華奢で美人。目元は涼しげで、でも笑ったときは子供みたいにあどけなくて。 　どこを切り取っても絵になるのに、実は少し抜けていたり、可愛い物が好きだったり。大人らしい包容力が目立つせいか、知れば知るほどギャップがあって、どこまでも飽きないと思う。 （衝動的だったぶんアレだけど。抱きしめた感触、まだ残ってるなあ） 　不意に、湊は動物園での一件を思い出した。 　自分よりもずっと小さな身体で、男なのにどこか柔らかくて――そんな、健全男子の想像力はとどまることを知らない。 （キスして、押し倒して……服、脱がせて――） 　頭の中に、Ｙシャツのボタンを一つずつ外していく光景が浮かび上がった。 　あの白い肌が徐々に露わになっていくさまを想像するだけで、息が詰まりそうになる。 　しなやかな鎖骨。胸元に手を這わせたら、きっと肩がビクッと揺れるんだろう。 　柔らかなところをなぞって、口づけて――そしたら、どんな声を出す？　どんなふうに求めてくる？ 『みなと、くん……』 　想像……いや、妄想上の春陽が名前を呼ぶ。 　その表情は蕩けきっており、潤んだ瞳から涙がこぼれ落ちそうだった。それでも、顔を真っ赤にさせながら、恥ずかしげに縋ってきて――、 「って、だめだめだめっ！」 　思考が一線を越える寸前で、湊は頭を振った。 　ベッドの上でのたうち回りながら、枕に顔を押しつける。 「なに考えてんの、俺！　駄目すぎだろ!?」 　心臓がバクバクと激しく脈打っていた。 　ましてや、男の生理現象というものは顕著で、自分の興奮具合に呆れ返ってしまう。 　実のところ、前科はそれなりにあるのだが、以前とは明らかに状況が違うわけで。まだ付き合いたて――ようやく両想いになったばかりで、キスだってしていないのに。 （春陽さんに、こんなこと考えてるって知られたら……絶対、引かれる） 　ふと目を横にやれば、まだスマートフォンの画面は消えていなかった。写真の春陽が、何も知らないふうなのが心苦しい。 「嫌われたくねえー……」 　しみじみと、胸の内からこぼれた言葉だった。 　好きだから触れたくて。でも、好きだからこそ嫌われたくなくて――。 　そんなラブソングのフレーズのようなことを考えては、湊は悶々とする一夜を過ごした。 ＊ To Be Continued ＊ >>> 第８話「恋する二人は××したい」 >>> 小ネタ「わんちゃんじゃないよ（第7.5話）」 ………………………………………