時間は刻々と進み、いまやリビングは落ち着いた空気に包まれていた。 　ノートパソコンを閉じた春陽が、ソファーにもたれかかっていると、寝室のドアがそっと開く。 「優、寝たよ」 　声とともに現れた湊は、柔らかい表情を浮かべていた。 「ありがとう。俺もちょうど今、仕事が片付いたところ」 「なら、タイミングばっちりだね」 　自然な流れで、湊が隣に腰を下ろす。 　春陽はちらりと壁掛け時計を見たのちに、問いかけた。 「結構遅くなっちゃったけど。時間、大丈夫？」 「大丈夫。少しでも長く、春陽さんといたいから」 　単なる確認のつもりだったのに、不意打ちのように、湊が甘い言葉を返してくる。 　春陽はドキッとして、返事を詰まらせてしまった。 「う、うん。そっか」 「あー……べつに変なことはしないから、身構えないでほしいんだけど」 　こちらの反応をどう受け取ったのか、咄嗟に言葉を付け加える。 　何気ないようでいて、その実ちょっと気恥ずかしそうで――。 　顔を見つめているうち、湊は気まずそうに視線を逸らした。 「いや、本当はちょっと困ったんだよね。さっきのお風呂のときとか」 「？　なにが？」 「春陽さん、タオル一枚だったでしょ？　男同士とはいえ、好きな人のそういう姿は……刺激が強いっていうか」 　湊の言葉に、春陽は目を瞬かせる。 　その意味を数秒かけて理解して――そして、心臓が跳ねた。 「そういう……ものなんだ」 　なんでもないふうを装って、視線をテーブルの方へ落とす。 　かたや、湊は真面目な顔で頷いた。 「そういうものなんです。引かないでもらえると嬉しいんだけど――俺、普通に春陽さんで、やらしいこと考えちゃうから」 「そんなこと言ったら、俺だって！」 　なんだか、生々しいやり取りになってきた。 　二人の間にムーディーな沈黙が降りる。部屋には、時計の針が進む音だけがあった。 「春陽さん、一旦落ち着こう。なんかエッチな雰囲気になってるんで」 「だっ、だね!?」 　慌てて姿勢を正すと、深呼吸をして気持ちを落ち着かせる。 　――湊と二人きり。恋人同士。 　それだけで、なんでもない夜がこんなにも甘く感じるなんて。 （嬉しいな。恋人同士って……こういう時間を、一緒に過ごすものなんだよね） 　ドキドキが収まらないまま、隣にいる湊の気配を意識する。 　ふと視界の端で、静かに手が動くのが見えた。自分の方へ差し出されていることに気づいて、春陽は顔を上げる。 　……何か言いたげな湊が、困ったようにこちらを見ていた。 「――……」 　空中に浮いたままの手。それがぎこちなく下ろされたかと思えば、 「あのさ。手、繋いでもいい？」 　低く落ち着いた声だった。春陽の胸がじんわりと熱くなる。 「あ……うん。いいよ」 　頷くと、湊は緩やかに春陽の手を取ってきた。 　指先が触れ合って、ゆっくりと絡まる――俗に言う、《恋人つなぎ》。 （湊くんの手、やっぱり大きい） 　ゴツゴツとした骨の感触。けれど、握ってくる手は優しく温かで、包み込まれるような安心感があった。 　ただ手を繋いでいるだけだというのに、どうしてこんな感覚になるのだろう。嬉しくて、恥ずかしくてならない。 （だけど、これって） 　春陽は、繋いだままの手をじっと見つめる。そのうちにクスクスと笑い出してしまった。 「どうしたの？」 「家の中で手繋いでるんだと思ったら、ちょっと面白くて」 「あれ？　違和感ある？」 「や、全然いいんだけど」 　否定するも、繋いでいた手はパッと離された。 　そんなつもりで言ったのではないのに、春陽は名残惜しさを覚えてしまう。 （恋人同士なら、家の中でも手繋ぐのかな？　うーん……そうかも） 　 　惜しいことをしてしまった感。だが、それも束の間だった。 「じゃあ、次。……春陽さんのこと、抱きしめてもいい？」 　甘い囁きに、いよいよ春陽の顔が赤く染まった。 　許可なんてとらなくてもいいのに――そう思いながらも、その誠実さや、「触れたい」という意思が、ありありと伝わってきて堪らなくなる。