就職支援課にも赴き、午後の陽射しが傾きだした頃。 　キャンパス内にあるカフェテリアで、湊は黙々と昼食をとっていた。 　夏季休暇中とはいえ、一部の施設は学生向けに開かれている。空調もきいているし、もしかしたらそれ目当てに来る学生も、少なくはないかもしれない。 　湊はコンビニで調達した昼食を食べ終えたところで、ぼんやりとスマートフォンの画面を眺める。 　と、そのときだった。 　ブッ、と短くスマートフォンが震えた。ＬＩＮＥの通知――しかも、春陽からのメッセージである。 《湊くんが貸してくれたマンガ、今朝読み終えたよ。コミカルですっごく面白かった！　久しぶりに声出して笑っちゃったかも？》 　いつものように丁寧で優しい文体。 　なんだか文字越しに相手の顔が浮かぶようで、思わず口元が緩んでしまう。 （まずい、顔がニヤける……） 　湊はなるべく平常心を装って、返事を打ち込む。 《よかった！　また今度オススメ貸すから、気分転換にでも読んでみて！》 《いいの？　嬉しい！》 　それを言うなら、こちらだってそうだ。こうして、自分が好きなものを共有してもらえるだけで嬉しいし、加えて距離感の縮まりを感じてならない。 　またしばらくして、春陽から新たなメッセージが届いた。 《あ、優もお話したいって》 　湊の指が自然と動く。 《もちろん、いいよ！》 　そう返事をすれば、ぽんぽんとスタンプが届き始めた。 （へへっ、可愛い。パパの真似したくなっちゃったのかな？） 　すかさず湊も、同じようにスタンプを返してみせる。そこから先は、ひたすらにスタンプの送り合いが続いた。 　きっと今、優は春陽のスマートフォンを抱えて、目を輝かせながらタップしているんだろう。その光景を想像するだけで、微笑ましい気持ちにもなるというものだ。 　しかし、次に送られてきたのは、ちょっと意味深なスタンプだった。 《大好き》《はやく会いたい》 　……などなど。 「――……」 　あまりにも直球すぎるスタンプに、さすがの湊も少し戸惑った。 （これ、優でいいんだよね？　春陽さん……じゃない、よな？） 　そんな混乱のなか、画面が音声通話に切り替わる。 　反射的に応答すると、開口一番に慌てたような春陽の声が飛び込んできた。 『ごごっ、ごめん！　優がちょっと……っ』 「うん、わかってる。今のスタンプも優でしょ？」 『そうっ、返事してもらえるのが面白いみたいで、つい画面連打しちゃって！』 「あはは、大丈夫。『ありがとう』って伝えておいて」 　微かに優の声が聞こえてきて、向こう側の様子がなんとなく伝わってくる。 　……が、それはそれとして。先ほど送られてきたスタンプには、湊も思うところがあった。 「ただ、さ……俺も、春陽さんのこと大好きだし。もう会いたくなってる」 　そう言葉にすれば、ふっと通話越しの気配が変わるのがわかった。 『湊くん……』 　続かぬ返答。でも、それだけで十分だった。 　おそらくは、また恥ずかしそうに頬を赤らめているに違いない。そんな春陽が可愛くて仕方がなかった。 「とか言っても、インターンとかバイトがあるから、また折を見てって感じだけど」 『インターン？　まだ二年生だよね？』 「うん、まあね。今からでも、できることはやっておきたくて」 『わっ、すごいね！　早いうちから頑張ってて、えらいえらい！』 　テンションの高い褒め言葉に、湊はつい苦笑してしまう。 「なんか、子供みたいに褒められた」 『違うよ!?　そんなつもりじゃ』 「うそうそ、嬉しかった。ありがと」 　などと返しながらも、ふと――ある考えが頭に浮かんだ。 　湊はスマートフォンを耳に当てたまま、そっと目を伏せて言った。 「ただ、最近ちょっと疲れ気味なんだよね」 『えっ、大丈夫？』 「うん。だからさ……もし、よかったらなんだけど」 　言いながら、自分でも照れくさくなってくる。 　けれど、男というものは、だいたいが己の欲求に素直なものなのだ。 「春陽さんの自撮りとか、送ってもらえたら――俺、頑張れそう。……なんて」 　恥ずかしくも言葉にしてしまった。 　そうして、しばしの沈黙。返事があったのは、なんとも言えない間のあとだった。 『……善処しておきますっ』 　耳にした瞬間、湊は内心でガッツポーズをした。 　胸の奥がじんわりとあたたかくて、くすぐったい。最後に一言二言交わしてから、静かに通話を切る。 　しばらく余韻に浸るようにして、飲みかけだったカフェラテに口づけていたのだが、 　――ブブッ。不意にスマートフォンが震える。 　画面には「画像を送信しました」のシステムメッセージ。 　湊は思わずガタッと音を立てて、テーブルの上に置いていたスマートフォンを手に取った。 　表示されたのは――不慣れな様子でカメラを見つめる春陽の、ぎこちなくも柔らかな笑顔。やや伏し目がちで、気恥ずかしそうにしているのが伝わってくる。 （かっっっわ！　めちゃくちゃ保存した……っ！） 　口を押さえつつ、湊は即座に画像を保存した。 　自分のために、照れながら送ってくれた一枚の写真。そう意識すればするほど、胸がきゅんとして堪らなくなる。 （はー、頑張れる） 　インターンシップだって、アルバイトだって頑張れそう。いや、頑張らなくては。 　人知れず顔を綻ばせながら、あらためて意気込む湊だった。 ＊ To Be Continued ＊ >>> 最終話「夢という名の未来」 >>> 小ネタ「魅惑の赤ちゃんプレイ（第8.5話）」 ………………………………………