「こんばんは、湊くん」 　春陽が微笑んで言うと、優もあとに続いた。 　だが、湊はぼんやりと挨拶を返してくるだけだ。 「湊くん？」 　言葉を忘れたように、こちらを見つめたまま数秒。ややあってから、ハッとした顔つきになった。 「……あっ、ごめん。普通に見惚れちゃってた」 「！」 　春陽は頬が熱くなるのを感じながら、浴衣の袖をきゅっと握りしめた。 　どこまでも正直な湊のことだ。ご機嫌取りでもなく、からかうでもなく――本当に言葉そのものの意味なのだろう。 「浴衣、着てきたんだ。すごく似合ってるよ」 　きっと、その一言が一番聞きたかった。シンプルな言葉だからこそ、より胸に響くものを感じる。 　勇気を出して頑張ってよかった。けれどこの浴衣には、また違った思い入れもあって……、 「ありがとう。この浴衣、湊くんのおばあさんが譲ってくれたんだ」 「ばあちゃんが？」 「うん。仕立て直してくれたのを明音さんが預かって、届けてくれて……着付けも教わったんだよ？」 　湊は目を丸くし、それからふっと目尻を下げた。 「そうだったんだ。なんか俺まで嬉しくなるな、それ」 　何も言わなくても通じるものがある気がして、春陽も一緒になって目を細める。 　しばし見つめ合っていたら、優が焦れたように顔を出してきた。 「みーくん！　ゆうはっ？　ゆうの、じんべいもみてっ！」 　両腕を広げるようにして、優は甚平の袖をぶんぶんと振る。 　湊は一気に表情を明るくし、屈み込むようにして目線を合わせた。 「おっ、にゃんにゃんマンだ！　へーカッコいいじゃん、優！」 「えへへっ、ばあばがつくってくれたのー！」 　よほど嬉しいのだろう。得意げに言う優の姿が、微笑ましくてならない。 「懐かしいなあ。俺も小っちゃい頃、こういう甚平作ってもらったっけ。夏祭りのときは、毎年これだった」 「ふふっ、いい思い出だね」 　春陽は、自然とそう口にしていた。 　湊がくすぐったそうに笑い、優の頭をくしゃくしゃと撫でる。 「じゃ、そろそろ行こっか！　みんな、はぐれないようにねー？」 　言って、湊も優の手を繋いだ。優を真ん中に、三人で並んで歩き出す。 　遠くから、祭囃子のような音とともに、人々のはしゃぎ声が響いていた。 　駅から少し離れたところにある河川敷――花火大会の会場は、想像以上の人出だった。どこへ行ってもざわめきと人混みである。 「優、危ないから振り回しちゃ駄目だよ？　人にぶつかっちゃうからね」 　声をかけながらも、春陽は内心ひやひやしていた。 　ピカピカと光るおもちゃを買ってもらって、すっかりご機嫌の優。ただ、万が一にでもこの人混みのなかで走り出したら、と思うと気が気でない。 「んー。これは、手を繋ぐどころじゃないねえ……」 　湊が苦笑して言ったとおり、歩道はもはや、ぎゅうぎゅう詰めと言ってもいいほどだった。 「優がぐずらないようにって、時間ギリギリにしたんだけど……失敗だったかあ」 「いや、俺はいい判断だったと思うよ。それにほら、花火は歩きながらでも見られるしさ？　あとは来年に活かすってことで」 「………………」 　またしても胸がじんと熱くなる。 　――来年。随分と先の話を自然に、当たり前のように口にしてくれるのが、ただただ嬉しい。 　などと春陽が考えていたら、 「みーくん！　あれやって、かたぐるまっ！」 　優がぴょんっと足元で跳ねた。おもちゃを持つ手で示す先には、父親に肩車をしてもらっている子供の姿。 　湊は頷くと、人波をわずかに避けた場所まで移動して、そっとしゃがみ込んだ。 「ほら、ゆっくり乗って」 「うんっ！」 　嬉しそうに声を上げ、優がひょいと湊の肩に跨がる。 　湊は小さな足をしっかり支えながら立ち上がると、ゆっくりと歩き出した。体格がいいせいか、その動きも安定していて、ちっとも危なげがない。 「優、大丈夫？　怖くない？」 「だいじょぶ！　みーくん、たかいたかーいっ！」 　キャッキャと笑う優の声が、夜空に弾んでいく。 （だ、だよねー。パパより、みーくんの方が高いよねー……） 　……デジャヴというべきか。春陽はちょっとした敗北感を味わいながら。 　ただ、目を輝かせながら辺りを見渡す姿を見れば、それも自然と笑顔になってしまう。 「春陽さんはこっち」 　肩車をしたまま、湊がふと手を取ってきた。導かれた先は湊のシャツの裾だった。 「手塞がってるから、シャツしっかり掴んでて」