なんだか小さな子供のようで、恥ずかしくなってしまう。 　けれど春陽は、湊のシャツの裾を柔らかく摘まんだ。ぎゅっと、離れないように。 「……わかった」 　思わずうつむいてしまったけれど、湊が優しげに微笑んでくれているのがわかる。 　おずおずと少しだけ顔を上げてみれば、やはり予想どおり。目と目が合って、胸がドキンと高鳴った――そのとき。 　ドンッ、と大きな音が響いた。 　夜空に大輪の花が咲く。白や金の光が暗闇を彩って、すぐにまた次の花火が上がる。 「はなびだーっ！」 　優のはしゃぐ声。湊もまた、穏やかな笑みを浮かべて夜空を見上げていた。 「春陽さんも見えてる？」 「うん、見えてる。綺麗だね――」 　色とりどりの花火が、次々に打ち上がっては、音をともなって空に溶けていく。 　三人で見る花火は本当に綺麗で、つい写真を撮ることも忘れてしまうほどに、見入ってしまっていた。 　帰り道。頬に当たる夜風は涼しく、先ほどまでの熱気が嘘のようだ。 　ひっそりとした住宅街の道を、春陽は湊と並んで歩いていた。 「ありがとう、湊くん。わざわざ家まで送ってくれて」 「こんなの当然。ナンパでもされたら困るし」 「何それ？」 　小さく笑い合いながら、歩みを進めていく。 　優は静かに寝息を立てていて、湊の背中にすっぽりと収まっていた。春陽はその頬をちょんちょんと指先でつついてみせる。 「あはっ、可愛い。優ってば、すっかり安心した顔で寝ちゃってるや」 「今日の優、やたらとテンション高かったもんね」 「それ言ったら、朝からずーっとだよ？　もう大変だったんだから」 「ええっ、朝から？」 「うん。でも、楽しんでくれたみたいでよかった。せっかくお出かけしても、『帰りたい！』ってなっちゃうこと、少なくないから――やっぱり、ばあばがくれた甚平のおかげかな？」 　春陽が苦笑しながら言うと、湊もクスッと笑った。 「それもあるだろうけど、優自身の成長じゃない？」 「……だといいなあ」 「俺から見ても、日々成長してるなあって思うよ」 　湊が優の身体を抱え直す。 　春陽も手を添えながら、訊き返した。 「ほんと？」 「ほんとだって。出会った頃より言葉が増えてるし、人の話もよく聞くようになったし。――こうして一緒に過ごす時間があると、ふとしたときに気づけて嬉しいんだよね」 「………………」 「そういうの、これからも見守っていけたらいいな」 　まるで独り言のように、静かな声だった。 　本当に、湊の言葉にはいつだって驚かされてしまう。真っ直ぐで、嘘がなくて、あたたかくて――どこまでだって信じさせてくれる。 　春陽は胸がじんわりとする感覚を覚えながら、ぽつりと呟いた。 「今日の湊くん、なんだかパパみたい……」 　言ってから、やや照れくさくなって視線を泳がせる。 　一方で、湊は少しの間のあとに、涼しい顔をして言ってみせた。 「じゃあ、春陽さんは『ママ寄りのパパ』？」 「えっ!?」 　思わぬ言葉に、足が止まりそうになる。 　随分と前――湊がまだ中学生だった頃のことだろうか。 『パパかママかで言ったら、ママ寄りのパパになりたい……です』 　自分の中の〝理想像〟を、初めて誰かに打ち明けたあのとき。まさか、そんな何気ない一言を覚えていただなんて。 「湊くんってば、そんなことも覚えてたの!?」 「そりゃあ覚えてるよ。春陽さんのこと好きだ、って自覚した瞬間だったし」 「っ！」 　不意打ちのように告げられる「好き」に、春陽は言葉を失いかけた。 　ずるい、こんなの反則だ。言われる側の気持ちにもなってほしい。 「湊くんの『好き』は、真っ直ぐすぎて……ずるいよ」 　返事に困って、力なくそう返すのが精一杯だった。おそらくは、顔だって真っ赤になっているに違いない。 　こちらの気恥ずかしげな様子に、湊はいたずらっ子のような笑みを浮かべる。 「春陽さん、好き。だーいすき」 「も、もうっ！　やめてよー！」 　優を起こさないように小声ながらも、じゃれ合うようなやり取りが続く。 　歳を考えろ、という話かもしれないけれど、他愛のない時間がやけに心地よくて仕方がなかった。 　やがて、アパートの前へ辿り着くと、「ああ、着いてしまった」――などと、つい考えてしまう春陽がいた。