春陽は、自分のうなじへと手を伸ばす。まだじんわりと熱を持ったその場所を、両手で確かめるように柔らかく包み込んだ。 「――……」 　アルファがオメガのうなじを噛むことで成立する、番(つがい)と呼ばれる絆。生涯にわたって解消できない特別な繋がり。 　ちょうど絵本に描かれていた、二羽のオシドリの姿が脳裏に蘇った。 　あたたかい世界の中で互いに助け合い、身を寄せ合って卵を温める二羽の番は、とても仲睦まじく幸せそうで。 　きっと、これからの自分たちも。一生に一度きりの、かけがえのない絆とともに――。 「はい……っ、喜んで」 　胸に満ちる想いを、ありのままに伝えた。 　ただ、嬉しくて仕方がなかった。今こうして、こんなにも想ってくれている相手と、生涯の約束を誓い合えていることが、心の底から嬉しい。 　まるで大切な宝物のように、湊がつけてくれた痕を撫でながら、春陽はクスクスと笑った。 「ふふっ、嬉しいな。番の先約されちゃった」 　心のままに呟けば、湊が「あらためて言われると、恥ずっ……」と言って、軽く身じろぐ。 「テンション上がって、変なこと口走ったかも」 「そんなことないって。俺、すっごく嬉しかったよ？」 　うなじに添えた手を外すと、春陽は湊の肩にぽすんと頭を預けた。抑えきれない喜びが、自然と言葉を紡がせる。 「消えちゃうのが、ちょっと勿体ないくらい。……代わりにチョーカーでもしておこうかな、〝先約済み〟ってことでさ」 　何気なしに言ったつもりだったが、すかさず湊が反応を見せた。 「だったらそれ、俺がプレゼントしたい」 　湊は少しだけ身を乗り出して、春陽の顔を覗き込んでくる。まさに真剣そのものといった感じで、まじまじと。 「いいの？」 「もちろん。春陽さんのこと、ちゃんと考えて選ぶから」 　そんなことを言われたら、また嬉しさがじわじわと込み上げてきてしまう。 　大好きな人が、自分のために何かを選んでくれる――それも真剣に。肌身離さず、身に着けるようなものを。 　……そう考えたら、なんだかもう堪らなくなった。 　しばらくの沈黙のあと、春陽は小さく笑みをこぼす。 「なんだか婚約指輪みたいだね？」 「俺も思った」 　二人して顔を見合わせると、どちらからともなく笑い合った。 　自然と重なった手と手。そこからは確かな温もりが伝わってくる。 　まだ番じゃない、始まったばかりのアルファとオメガの二人。 　それでも、信じたいと思った。 　――この大きな手のひらが導いてくれる、あたたかな未来を。 ＊ To Be Continued ＊ >>> 番外編「巣作りオメガと初夜♡」 >>> 小ネタ「パパの呼び方って…」 ………………………………………