「だから決めた。俺も樹と一緒に大阪に行く。……澄人くんとは離れたくない。でも、樹も大事……なんだ」 蓮の声が震えている。 必死に抑え込んでいた感情が、今にも溢れそうだった。 ……勝手に決めんなよ。 言葉にはならなかった。 いや、口から出ていたのかもしれない。けれど、誰に届くこともなく消えていった。 樹も蓮も、東京を去ることになっていた。 二人が同時にいなくなる――その現実が、思っていた以上に胸を抉った。 心の中で、何度も叫んでいた。 止めたい、引き止めたい。 ……でも、できなかった。 あいつらが大阪に向かう日も、見送りには行かなかった。 もし顔を見てしまったら、きっと取り繕えなくなる。 自室に戻り、メイを抱き上げる。小さな体温が腕に伝わってくる。今の唯一の癒しだ。 「……あいつらがいない東京は、こんなに静かだったか」 ぽつりと零れた声に、自分で苦笑した。 実際は元に戻っただけ。あいつらに出会う前に、振り回される前に戻った、それだけ。 なのに、空っぽになった心は隠せなかった。 穴が開いたように、ぽっかりと空白が広がっている。 彼らが残した熱は、簡単には消えてくれそうになかった。 でも――完全に失ったわけじゃない。 二人とも「また会える」と言っていた。樹も蓮も、「忘れんなよ」と最後は笑っていた。 不器用な俺でも、その言葉くらいは信じてもいいだろう。 「……まあ、待っといてやるよ」 メイの頭を軽く撫でながら呟いた。 それは約束でも宣言でもない。ただの独り言。 でも、待つのが苦手な俺は、寂しさで胸が痛みそうだ。 窓の外に目をやる。都会の夜景は、相変わらずまぶしい。 けれど、その光のどこかに、いつか再び交わる未来がある気がした。 ＊＊＊ ――数年後。 「わあ、スーツにメイちゃんの毛が！」 朝のリビングに、樹の大げさな声が響く。 「出勤前に抱っこするからやろ……お前、今日は大事なプレゼンじゃなかったのか？」 俺は呆れながら、ローラーを手渡す。 「だって、メイちゃんが寄ってきたんですもん！」 樹はローラーを受け取り、慌ててスーツについた毛を取っている。 メイは知らん顔でソファーの背に飛び乗り、尻尾をふわりと揺らした。 「……朝から騒がしいな」 蓮が寝癖を直しつつ現れ、半笑いで呟く。 「仕方ないだろ。可愛いメイちゃんに寄って来られたら、抱っこするしかないじゃん」 樹は抗議しながら笑い、蓮は俺の淹れたコーヒーを受け取る。 「まあ、たしかに……普段甘えてこない子が寄ってきたら、全力で可愛がっちゃうな」 「だろ？」 蓮と樹が俺の方を同時に見る。 「なんやねん……お前ら」 「別に？」 「何でもないです」 ――こうして、騒がしい朝を迎えられることが、どれだけ幸せなことか。 樹は大阪で三年間働き、再び東京本社に戻って、また俺と同じ部署にいる。 そして……蓮は今、東京で小さなデザイン事務所を立ち上げ、着実に仕事を重ねている。 ホストを辞めた後、自由に働ける環境を選び、地道にキャリアを築いたのだ。 二人を安心して見ていられる。俺はそれを心の底から嬉しく思う。 離ればなれになった日もあった。 あの時の不安や孤独は、今でも思い出すと胸が締めつけられる。 けれど、こうして三人と一匹で同じ時間を過ごしている。 笑い合って、時々ぶつかって、それでも同じ屋根の下で暮らしている。 メイが鳴き声を上げ、三人の視線が同時に彼女に向いた。 その瞬間、どんな不安も消えてしまう。 「ほら、樹。もう行けよ、プレゼン遅刻すんぞ」 「わかってるって！」 樹はドタバタと靴を履き、こちらを振り返る。 「柏木さん、先に出ますね。また後ほど！　では行ってきます！」 俺と蓮、そしてメイが見送る。 扉が閉まったあと、俺はふと呟く。 「……賑やかすぎて、もう一人になんて戻れんな」 蓮が肩をすくめ、軽く笑う。 「戻る気もないくせに」 俺たちは顔を見合わせ、笑った。 ――その笑顔の先に、続いていく未来がある。 三人と一匹で過ごす日常は、何よりも温かく、何よりも確かだった。 End.