夜になると久我先生がやって来て、まだ手付かずだった料理を見て苦笑する。 「お昼は食べれたかな」 「……スープを」 「それはよかった。このお味噌汁はどう？」 「の、のみ、ます」 　食器を手に取り、口付ける。 　時間が経って少しぬるくなったそれが、じんわりと広がった。 　昼間に飲んだスープよりも、出汁の味がしっかりしている気がする。 「美味しい？」 「ん、た、ぶん？」 　ニコニコ、久我先生の笑顔は崩れない。 　朝の治療を中断させてしまったのに。 「……先生」 「はあい」 「……治療を、中断させて、ごめんなさい」 　少し驚いた表情をした彼が、目尻を柔らかく下げる。 「謝らなくていいんですよ。むしろ神木さんの素直な気持ちを聞けて嬉しかったです。感じていることを言葉にできて凄い！」 「ゎ……」 「よく頑張りました！」 　大袈裟なくらいに褒められると、恥ずかしくて俯いた。 　それでも嫌な気がしないのは、久我先生の言葉に嘘がないと、なんとなくわかったから。 「ぁ、明日も、治療……ありますか……？」 「そうですね……。神木さんが嫌じゃなければ、今日と同じようなことを明日もしたいなと思っています。……あ、絶対じゃないですよ。慣れてきたら徐々にステップアップしていく予定です」 「……」 　今日は初めてだったから、緊張しすぎてパニックになった可能性もある。 　やることがわかった今なら、緊張も和らいでいるはず。 「ぁ……」 「？」 「……明日、頑張り、ます」 　言ったあと、少しだけ後悔した。やっぱり無理かもしれない。でも── 　そう言わなきゃいけない気がして、自然と口からこぼれた言葉だった。 　けれど、久我先生は驚いたように目を丸くして、それから、ふっと笑った。 「神木さんが自分でそう言ってくれたこと、とっても嬉しいです」 　 　彼の言葉に目の奥がじんと熱くなる。 「でも、明日も、もし途中でつらくなったら、また『やめて』って言っていいんですよ。頑張るって決めたから、苦しくても我慢する、なんてそんな無理はしなくていいからね」 「……はい……」 「神木さんは、もう十分頑張ってる。だから、頑張るのは、ほんのちょっとでいいんです」 　ほんのちょっと──その言葉に、どこか救われた気がした。 　久我先生は、お味噌汁の器をそっと戻して、毛布を整えてくれる。 「今日は、もうゆっくり休んでくださいね。もし眠れなかったら、ナースコール押してくれて大丈夫ですから」 　その声を聞きながら、静かに頷けば、「おやすみなさい」と言った久我先生が部屋を出ていく。 　ドアが閉まって、またひとりになった。 　毛布をきゅっと胸元まで引き上げて、目を閉じる。 　久我先生の声が、まだ耳の奥でふわふわと揺れている。 　「頑張るのは、ほんのちょっとでいい」 　その言葉は、知らないあいだに肩に乗っていた大きな荷物を、そっと降ろしてくれるようだった。 　ほんのちょっとだけでいいなら、たぶん、自分にもできる。 　ゆっくりと深呼吸をしてみる。 　そうすると、胸の奥に小さなあたたかいものが灯ったような気がした。