トントンと肩を叩かれ、目を開けた。 　どこか体がだるくて重たい。 　視界に映る天井はいつも見ている病室のもので、まだ頭が覚醒しないまま横を見れば、佐伯さんが「おはようございます」と柔らかい笑顔で立っていた。 「治療が終わって、お部屋に戻ってきましたよ。少し体温測らせてもらいますね」 「……」 「気持ち悪いところや、違和感を感じるところはありませんか？」 　そう聞かれて体の感覚に集中する。 　気持ち悪いところは無いけれど、ほんの少しだけ、ぼんやりと熱を持っているような気がした。 　脇に挟まれた体温計がピピピッと音を立てる。 「な、んか……奥の方が、あたたかい……？」 　体温計を手渡しながら、そう答える。 「お、それはとってもいいことですよ。早速治療の効果が出てますね！　体温もいつもより高めです」 「……あれを継続したら、冷たいの、無くなりますか」 「そうですね……。今回のはまだ序盤なので、今後ゆっくり治療を繰り返して、冷たいのなくしていきましょうね」 「……」 「少しでも不安に感じたり、怖いと思ったのなら、久我先生とお話してみましょうか。後で様子を見に来ると言っていたので、その時にでも」 　コクンと頷けば、佐伯さんはにっこり笑って、少し話をすると部屋を出ていった、 　それからしばらくすると料理が運ばれてきて、無心で箸を手に持つ。 　サクサクと音のするコロッケ。 　一口サイズに切って、パクリ、口に含む。 「ぁ……」 　ほんのりとじゃがいもの甘みが広がった。 　もう一口食べてみる。 　やはりさっきと同じ。 　「甘い」と思えたことが、少しだけ嬉しかった。 　……そんな風に思ったのは、どれくらいぶりだろう。 「ぉ……お、おいしい」 　その言葉を口にして、途端に視界が滲んだ。 　久しく感じなかったものが、今は感じられるのだ。 　箸を置いて、顔を手で覆う。 　そんなとき。 「──神木くーん、こんばんは、調子はどう──あらら、どうしたのかな」 　病室に入ってきた久我先生が柔らかい声で問い掛けてくる。 　備え付けのティッシュでポンポンと優しく涙を拭われた。 「せ、せんせ……」 「はい。どうして泣いてるのか、教えてくれる？」 　優しい瞳、しかしどこか真剣な先生。 　少し動揺しながら、ゆっくりと口を開く。 「ぁ、味、が……」 「味？」 「味が、しました……。甘くて、美味しい……」 「！」 　少し目を見張った久我先生は、そのままへにゃりと力のない笑みを見せると、「よかった」と一言つぶやくように零した。 「甘かったですか。どれが甘い？」 「あの……これ、コロッケが……久しぶりに、甘いって感じました……。だから、美味しくて、」 　言葉にすれば再びポロポロと涙が溢れてきて、ベッドの淵に腰掛けた先生は、また優しく涙を拭ってくれる。 「じゃあ、冷める前に食べちゃいましょう。その後、良かったら私とお話しませんか？」 「ん……はい。……あ、でも、別に今でも……」 「せっかく温かい料理があるから、そちらを先にどうぞ」 「……先生は、忙しいでしょう？　僕に合わせてもらわなくても、大丈夫です」 　せっかく話に来てくれたのに、待たせるのは心許ない。 　そう言うと、彼は困ったように笑った。 「私がそうしたいんです。美味しそうに食べてるところ、見られるのは嫌？」 「……」 　嫌、というよりも少し恥ずかしい。 　けれど、こうして味を感じられたのは先生のおかげ。 　先生が喜んでくれることなら、応えたいと思った。 「い、嫌じゃないけど……恥ずかしいので、あまり、見ないでくださいね」 「嬉しいなぁ。ありがとう」 　患者が快方に向かっているからだろうか、本当に心から嬉しそうだ。 　そんな先生の笑顔を見ていたら胸のあたりがドキリとする。 　痛みとは違う、少し驚きに似たような感覚。 　けれど、それは決して嫌なものではないのだ。 「あ、そのサラダ、ドレッシングありますよ。ほら、これ」 「このドレッシング……どんな味、ですか？」 「んー……一度試してみましょう？　神木さんが好きなものや嫌いなもの、一つずつ見つけて、私に教えてください」 「あ……はい。見つけます」 　味がわかったんだから、聞かなくても、試してみればいいのだ。 　ドレッシングの入った小袋を開けて、キャベツの千切りにかけてみる。 　こんな行為も久しぶりで、少しだけウキウキした。