「──アゲハと連絡が取れないんだ」 冬が本格的になり始めた頃、蘭がライのバーに現れた。 バーには、店長のライと従業員のキリヤ、それからカウンター席にレイナが座っている。 開口一番そう告げた蘭に、キリヤがへらへらと笑う。 「奇遇だねぇ。俺らもだよ」 「一応、オーナーには言ってるらしいけどな。しばらく休みくれって」 ライが淡々と言う。 まるで大したことじゃないとでも言いたげに。 「どうにか連絡取れないかな」 「蘭くん」 苛立ちを隠そうとしない蘭に、ライが真剣な表情を向ける。 「言っただろ？君もいつか捨てられるって。言う通りになったじゃないか。…アゲハのことは忘れろ」 「そうそう。この機会に、あんな悪魔とは縁を切りなよ」 キリヤがへらへらと笑いながらライの言葉に頷く。 すると、蘭がキリヤの方を見て、ふっと呆れたように笑った。 「悪魔？冗談でしょ？」 そのセリフに、皆が蘭の方に視線を向ける。注目の的になった蘭が、くすっと笑った。やけに艶のある笑みだった。 「あんなの、ただの寂しくて泣いてる子供だよ」 3人がゾッとした表情をした。それを気に留めた様子もなく、蘭が続ける。 「アゲハはたくさんの人を傷つけてきた。自分が支配されて、捨てられるのが怖いからって理由で。みんなアゲハから離れてく。だからこそ──」 蘭が、うっとりした表情を浮かべた。 「──俺が側にいれば、アゲハは俺から離れられなくなる」 しん、と空気が静まり返る。 「……ふはっ」 沈黙を破ったのは、楽しそうなキリヤの笑い声だった。 「いいねえ。…気に入ったよスズランちゃん」 にやにやしながら、キリヤが蘭に手招きした。 「俺がどうにかしてアゲハと連絡とってあげる。作戦立てようよ」 「ありがとう」 蘭が安堵の表情を浮かべる。その顔は、出会ったばかりの頃見た、素直であどけなさを残す年相応の青年のそれだった。 ──無意識か。 ライはキリヤと話し込んでいる蘭の横顔を眺める。 なんの変哲もない青年だと思っていた。少年から大人へと変わる最中の無垢な蕾だと。 だが──その内には毒を孕んでいたらしい。妖艶で、猛々しい毒を。 アゲハに出会って変わってしまった…と言うより、本性を暴かれてしまったというところだろう。 ライはアゲハのことを毒だと表現したけれど、むしろ、その表現は蘭の方がぴったりかもしれない。 「…可哀想に」 気づくと、そう溢していた。 「…スズランのこと？」 そう尋ねてくるレイナに、ライは首を横に振る。 「アゲハだよ。…あの子は、ずっと可哀想な子だった。ちゃんと愛されたことがなくて、愛し方もわからずに…人の心を弄ぶことでしか、誰かと関わることができなかった。 けど、そんな弱さに負けたのは誰でもない、アイツだ。目の前の相手と向き合おうとしないからあんな毒に絡め取られる」 「あんたって、ずるい男だよね」 レイナがキセルから煙を吐いた。 「ずっと可哀想って言いながら、直接的に手を差し伸べるわけでもない。でも…アゲハに毒された子たちと話をして、穏便に離れさせようとしたりして。まるで、アゲハの罪を少しでも軽くしようとでもしてるみたいに」 ライは何も答えなかった。答えられなかった。その通りだったから。 少年少女を誑かし、自分に恋をさせ、支配することでしか自尊心を保てない。 そんな自傷のようなアゲハの行為を、ずっとやめさせたかった。 けど、そう伝えることはあいつを否定することなんじゃないか。生きがいを奪うことになるんじゃないか。そう思って伝えられなかった。…なんて言うと聞こえはいいけれど。 要するに俺は、誰かに嫌われるのが怖いだけだ。アゲハを止めたとして、それを受け止める器を持っていない そんな、弱い人間というだけだ。 ──向き合おうとしないなんて、俺もアゲハのこと言えないな。 と、ライは自虐的に笑った。 「割り切った顔をするくせに、情に負けて首を突っ込む。あんたのそういうとこ──大嫌い」 レイナがそう吐き捨てると、困ったように笑って、彼女の頭をポンポンと叩いた。 彼女は俯いて何かを堪えるように顔を歪めた。