祖父母と過ごしているうちに、父はドイツから本帰国した。 　しばらくの間は、日本での引き継ぎや新生活の立ち上げで、父の携帯電話はしょっちゅう鳴り響いていた。　 　時折、流暢にドイツ語で話す父の姿に、紫季の胸はきゅっと縮んだ。 　祖父母との暮らしは穏やかで、何も心配のいらない毎日だった。 　洗濯物が溜まることもない。 　ご飯は三食きっちり、豪華なおかずと温かい味噌汁が並ぶ。 　部屋はきちんと片づけられ、掃除の行き届いた家の中には、淡く優しい香りが漂っている。 　音読カードにサインを自分で書くこともなく、ゴミ出しの曜日も、もう気にしなくていい。 　――何も困ることはないのに、心のどこかが、ずっと冷たかった。 　母とふたりで暮らした一年の記憶は、紫季の胸の奥に静かに沈んでいた。 　忘れたわけじゃない。 　思い出すのが、ただ、少し怖かった。 　お腹が空いた時、冷蔵庫にはチューブのわさびと期限切れの納豆しかなかったこと。 　雨が降ってきた日に、干しっぱなしの洗濯物を一人で取り込んだこと。 　暗い部屋で、カーテン越しの外の光だけを頼りに宿題をしていたこと。 　あの頃は、それが「日常」だった。 　誰かに訴えることもできず、自分さえ我慢すれば、いつか元通りになると信じていた。 　でも、それは戻ってこなかった。 　「ママは、違う人と一緒にいることを選んだ」――父の言葉が、今も耳の奥で響いている。 　（もう、戻らないんだ……） 　誰も責めてはいけない、誰も悪くない。そう言い聞かせながら、紫季は時々、自分の存在が母を苦しめたのではないかと、ふと考えてしまう。 　それが間違っていると分かっていても、そう思ってしまう瞬間が、確かにあるのだった。 　そんな紫季を見かねて、父はなるべく紫季と過ごせるよう、仕事を調整してくれていたらしい。 　平日の夜は一緒にご飯を食べ、休日は色々な場所に連れて行ってくれた。 　水族館、遊園地、ショッピングモール―― 　時間がない日には、近くの公園でキャッチボールやサッカーをして、夕暮れまで遊んだ。 　そうしているうちに、近所の子どもたちも集まり始め、鬼ごっこやサッカーで毎週のように賑わうようになった。 　 　中でも凛太朗は、紫季たちの姿を見つけると、必ず公園に来てくれた。 「凛太朗くんが、また紫季と一緒に遊んでくれてすごく嬉しいよ」 　父がそう声をかけると、 「当たり前だろ？俺と紫季は幼馴染で親友なんだから！今はクラスも一緒だし、朝の登校班も一緒！紫季のお父さんより一緒にいる時間長いんだからなっ！」 　凛太朗は、何故かちょっと誇らしげに胸を張っていて―― 　紫季は照れくさくて、でも嬉しくて、思わず顔を真っ赤に染めて俯いた。 「ほらっ、サッカーしよ」 　声が少しだけうわずったまま、ボールを蹴って走っていく。 　（凛太朗……親友って言った……僕のこと、親友って……） 　心の奥に、ほんのりとあたたかい灯がともった気がした。 　父がドイツに駐在していた1年間、紫季はほとんど凛太朗と遊んでいなかった。 　母の様子が気になって、誘われても断ってばかりだった。 　（遊んでる場合じゃない、って……あの頃は、そう思ってたんだ） 　ただ、凛太朗の言葉に、少しずつ―― 　紫季の中の「日常」が塗り替えられていくのを感じていた。紫季が少しずつ、母のいない暮らしにも慣れ、友達ともまた以前のように笑って過ごせるようになった頃。 　祖父母は、自宅へ戻ることになった。 　「紫季ちゃん、また来るからね。今度は、ばぁばたちの家にも遊びにおいで」 　タクシーの窓からそう声をかける祖母は、名残惜しそうに紫季たちを見つめた。 　「じゃあ、あなたもしっかりね」 　祖母は父にそうひと言だけ残し、タクシーは静かに走り出した。 　 　祖父母の姿が見えなくなった後、家の中は、ふっと静まり返った。 　大人二人とその荷物がなくなっただけで、家はこんなにも広く、少し冷たく感じる。 　元々シンプルな内装だったが、今は生活感が薄れ、少しだけ空虚に映った。 　 　「紫季、おいで」 　ソファから手を伸ばした父に呼ばれて、紫季はその隣に腰を下ろした。 　肩をそっと抱かれたそのぬくもりが、なんとなく嬉しくて、安心する。 　「紫季、ばぁばたちがいなくなって、寂しい？」 　「うん……やっぱりちょっとね。でも、パパがいるから平気だよ」 　それは、紫季の本音だった。 　祖父母がいる安心感も確かにあったけれど、それ以上に、父が真剣に紫季と向き合ってくれている──そのことが、心強かった。 　 　「そう言ってくれて嬉しい。……でも、パパはやっぱり紫季のことが心配なんだ」 　「これからも、できるだけ早く仕事から帰るようにするつもりだよ。だけど、どうしても難しい日もある。しばらくは断ってるけど……出張や、海外赴任の話が出てくるかもしれない」 　 　──海外赴任。 　その言葉に、紫季の胸の奥で何かがふいにざわめいた。 　父の言葉はまだ続いていたが、うまく聞き取れなくなる。 　急に息が浅くなって、胸の奥がそっと冷たくなる。 　 　「紫季、こっちを見て」 　父の両手が紫季の顔をそっと包み、目を合わせてくれる。 　「今すぐ、って話じゃないよ。国内の出張はあるかもしれないけど、海外は紫季が中学生になるまでは断ってある。だから、怖がらなくていい。パパは紫季を、どこにも置いて行ったりしないから」 　父の真剣なまなざしと、ぎゅっと握られたその手に、紫季の気持ちは少しだけほぐれていった。 　 　「紫季、そこで……ちょっと提案なんだけど」 　そう言って父は封筒を取り出し、中の紙を一枚差し出してきた。 　「……たなか、けんじ……？」 　「うん。田中くんっていう大学生でね。月・水・金の夕方に来てもらおうと思ってるんだ。家政婦というより、ハウスキーパーって感じかな」 　 　突然の提案に、紫季はぽかんとした。 　（ハウスキーパー……？　凛太朗の家にも家政婦さんが来てるけど……男の人ってアリなの……？） 　凛太朗のお父さんはお医者さんだし、他の友達の家も社長さんだった。 　その記憶がちらついて、紫季は自分の生活にそんな人が入ることが、なんだか不思議に思えた。 　 　「なんで？って思ってるよね」 　父が笑って、続ける。 　「実はね、紫季には男の人のほうがいいかなって思ってさ。田中くんは大学2年生で元気だし、紫季と一緒に遊べると思う。家事もしてくれるし、流行りのゲームとかにも詳しいんだって。夕方に、紫季がひとりにならないように、っていうのが一番の理由なんだ。……どうかな？」 　 　父は少し不安そうに紫季の顔を覗き込んできた。 　「もちろん、紫季がイヤならやめてもいいからね」 　紫季は少し戸惑いながらも、父の気遣いが心にじんわり染みて、うなずいた。 　「うん。ありがとう、パパ。……うれしいよ」 　「そうか！じゃあ、来週からお願いできるように手配しておくね」 　 　──それが、家政夫・田中健二との出会いだった。