「紫季くん、こんにちは！」 　インターホンが鳴って、モニターに映ったのは見慣れた笑顔。 「今あけるねっ！」 　紫季はぱたぱたと玄関まで走っていき、勢いよく扉を開けた。 「健二くん！！今日は絶対勝つからなっ！」 「おっと、ちょっと待った。僕はまずお仕事！ゲームは休憩時間に、って約束だったでしょ？」 「ええ〜っ、もう〜、今日だけ先にやろうよ〜」 「だーめ。1回戦だけなら、ね？終わったらちゃんとお兄ちゃんは仕事に戻るから。これ、大事なルールです」 　そんなやりとりも、もうすっかりおなじみになった。 　父の心配をよそに、紫季は健二にあっという間に懐いた。 　健二が来る日は、チャイムの音を聞いた瞬間、教室を飛び出して誰よりも早く昇降口に向かう。友達の誘いもそっちのけで、一人猛ダッシュで家に帰るのが日課になっていた。 　ランドセルを放り出して、宿題も時間割もピャッと片づけて、音読だけを残してスタンバイ完了。おやつ片手に、ソワソワしながら健二の登場を待っている。 　“やること終わらせてから遊ぶ” 　それがパパとの約束であり、紫季なりの戦略でもあった。 　 　健二が来ない火曜日と木曜日は、凛太朗と遊ぶ日。 　6時間目が終わると自然に並んで下校し、そのまま凛太朗の家で宿題をするのがお決まりの流れだった。 「今日はどっちが早く終わるか、勝負な！」 「……小数の筆算、20問プリントだろ？絶対凛太朗の方が早いじゃん…」 　紫季はぶつぶつ言いながらも、筆箱を開く手はやる気満々。 （っていうか、クラスで一番賢いやつが勝負挑むなよ……） 　ため息をひとつついて、紫季は宿題に向かった。 （さっさと終わらせて、あの恐竜図鑑もう一回読みたい…） 　二人は教室とは比べものにならない集中力で、黙々と問題を解いていく。 　紫季は自分を凡人と思っているが、実は凛太朗に次ぐ成績優秀者。ふたりはクラスの中でもダントツで、“雲の上のふたり”なんて密かに呼ばれているのだった。 　 　──6月。 　参観日の振替で月曜日がまるっとお休みになった。 　紫季は嬉しさ半分、暇さに半泣き状態だった。 　雨のせいで外には行けず、友達とも会えず、家の中でひとりぽつん。ゲームは「1日1時間まで」とパパと取り決めたため、健二が来たときにやるために温存中。 （図書館は月曜休館だし、本ももう全部読んじゃったし……ひまぁ……） 　ソファでゴロゴロしていると、不意にインターホンが鳴った。 （……誰？） 　健二が来るのは夕方のはずだし、急な来客なんて聞いてない。 　モニターをのぞくと、そこには傘をさした凛太朗が、でっかいカバンを持って立っていた。 （りんたろー！！） 　紫季の顔がパッと明るくなった。 「凛太朗？どうしたの？」 紫季は玄関の扉を勢いよく開けた。 「紫季、暇してると思ってさ！昨日、父さんが本屋で買ってきてくれたんだ。俺たちが読みたがってたあのシリーズ、全巻！しかもカップケーキもあるぞ。山田さんの手作り！」 紫季の目がぱっと輝く。 「やば！凛太朗、早く入って！」 ふたりは靴を脱ぐのももどかしく家の中へ駆け込み、興奮気味にリビングへ直行した。 　凛太朗が持ってきたのは、イギリスの児童向け推理小説。最近ミステリーに夢中な2人は、お菓子の存在も忘れてページをめくる手を止めなかった。 ⸻ 　“ピンポーン” 　インターホンの音に、ふたりはハッと顔をあげた。 　時計を見ると、午後3時50分。紫季が小さく声をあげた。 「やば、健二くん来た！」 「健二くん？ああ、あの……家政夫って言ってた？」 「そう！月水金で来てくれてんの」 「君付けって……若いの？ていうか男？」 凛太朗が口を挟むが、紫季はもう玄関へ走り出していた。 ⸻ 「凛太朗くん、こんにちは。家政夫の田中健二です。よろしくね」 　そう言って紫季をおんぶしたままリビングに入ってきた健二は、背が高くて、柔らかい雰囲気をまとった大学生のような男性だった。少しウェーブのかかった明るい髪、垂れ目がちの瞳、優しげな笑顔。まるで大型犬のような雰囲気だった。 「凛太朗、まだいるよな？　僕、もうちょっとだけ一緒に読みたいんだけど。ダメかな？」 「別に俺はいいけど……」 　ふたりは顔を見合わせ、ちらりと健二を見た。 「……えーっと、お友達が来てる時のことは、お父さんからまだ聞いてないんだ。とりあえず今日はこのへんで終わりにしよっか」 「えー、やだー！」 「じゃあさ、これ1冊貸すから。絶対きれいに使えよ？　そんで、感想も教えろよな」 「ほんと!?　凛太朗、ありがと！」 　紫季は凛太朗に勢いよく抱きついた。 ⸻ 「じゃあ、僕はそろそろ仕事に戻るね。凛太朗くん、またね」 　健二はにこやかに微笑んで、凛太朗を玄関まで送っていった。 　「じゃあまた」と言い残し、ドアを閉める。 ⸻ 　玄関のドアが閉まる音が、静かに響いた。 　紫季は、ふと凛太朗の表情を思い出した。 　あの去り際――なぜだろう。あんな顔、初めて見た。 （……なんで、あんなに心配そうな顔してたんだろう） 　紫季は玄関の方をじっと見つめた。 　雨のせいか、空は薄暗く、凛太朗の顔はよく見えなかった。 　けれど、あの目だけは――何かを伝えようとしていた気がする。 健二がリビングに戻ってくると、紫季はソファで本を抱えていた。 「……おかえり、健二くん」 「ただいま。ふふ、なんかいいね、それ。待っててくれたの？」 「べつに、そーいうわけじゃないし」 　紫季はそう言いながらも、抱えていた本を膝に下ろし、健二をちらりと見上げた。 「ほんとに、もうちょっと一緒に読みたかったのに」 「そっか……でも紫季くんと凛太朗くん、すごく仲いいんだね。楽しそうだったよ」 「当たり前じゃん。凛太朗、幼稚園からずっと一緒なんだよ。全部知ってるし、全部話せるんだ」 「ふうん……“全部”かぁ。紫季くん、そういうの、他の人にも話したりするの？」 　健二の声は穏やかで笑っていたけれど、その言葉に、紫季は一瞬だけ眉をひそめた。 「え？　なんで？」 「いや、なんでもないよ」 　健二は紫季の頭をぽんと撫でる。少しだけ、長く、ゆっくりと。