新学期特有のざわつきは、徐々に落ち着きを見せ始めていた。新入生たちもそれぞれの居場所を見つけ、友達グループや部活動に馴染み始めている。 　もうすぐ待ちに待ったゴールデンウィーク。廊下も教室もどこか浮き足立った空気が漂っていた。……けれど。 　英数科の三年八組──紫季のクラスだけは、例外だった。 　早くも受験モードに突入していて、教室には冷たく張りつめた空気が漂っている。 　それは凛太朗がいる理数科の三年六組も同じだった。 　──やはり、進学校の英数科と理数科は、世界が違うのだ。 　 「紫季、一緒に帰ろー！」 　校門を出た直後、背後から能天気な声が聞こえた。 （……また、こいつ……。だから、学校で話しかけるなって言ってるだろ……） 　紫季は眉をひそめ、振り返らずに歩き続ける。 「えー？無視？ねぇ、紫季さん、無視ってどうなんですか？俺、ちょっと泣いちゃうなー？」 　わざとらしく棒読みで、そこそこ大きな声でふざける凛太朗に、ついに堪忍袋の緒が切れた。 「おい！何回言ったらわかんだよ！話しかけんなって言ってんだろ⁉︎」 　その声は、通学路にいた生徒たちが振り返るほどだった。 「お前、自分の立場わかってんのか？学年トップクラスの成績、元サッカーのインハイ選手、医者の息子！高身長で、しかも、何故かイケメン枠なんだぞ!?」 「“何故か”じゃなくて“妥当”だろ、そこは」と凛太朗が笑う。 「……目立つ陽キャの代表が俺なんかに構うないか！」 　紫季はそのまま早足で歩き出したが、凛太朗は変わらず隣にピタリと並ぶ。足音まで自然に合わせてくるのが、腹立たしくて、でもどこか懐かしくて──。 「ふふ、紫季。素が出てるぞ」 「うるさい」 　 　そのとき。 　背後から、女の子の声がした。 「……森くん！」 　 　聞き間違いかと二人して振り返る。 　けれど、その声ははっきりと、もう一度呼んだ。 「森くん！」 　 　紫季は一瞬、何が起きているのか理解できなかった。 　凛太朗も目を丸くして、ぽかんとしている。 　──なぜなら。 　クラスの誰もが、紫季のことを「メガネくん」とか「ねえ、ちょっと」と呼ぶだけで、名前で呼ばれたことなんて、ほとんどなかったからだ。 　 　呼んだのは、同じ英数科の山中真美という女子だった。 　バランスの取れた整った顔立ちに、きりりとしたショートカット。 　理数科や普通科の男子の間でも評判の、“美人で頭もいい”女子だ。 　紫季のように他人に無関心なタイプでも、彼女の存在くらいは知っていた。 　 「ちょっと行ってくる」 　紫季は足を止め、階段を引き返して校舎側に向かう。 　 「山中さん、どうしたの？」 　何か忘れ物でもしたのかと訊ねると── 　 「……はい、これ」 　小さく差し出されたのは、たたまれた便箋。 「ごめん、いきなりで。返事は、また今度でいいから。ちょっと……直接言うの、恥ずかしくて」 　頬をほんのり赤く染めて、そう言うと、彼女はピロティの方へ駆けていった。 　爽やかな風と一緒に、スカートの裾がふわりと揺れていた。 　 　 （……えっ） 　 　手の中に残された手紙と、夕方の光の中で立ち尽くす紫季。 　背後では、凛太朗が口を半開きにしたまま、目をまん丸にしていた。 「マジかよ……」と呟くその声も、どこか現実味がなかった。 紫季は状況が理解できず、その場に立ち尽くしていた。 　横では、ちょうど陸上部が坂ダッシュを始めようとしていた。 「いっぽーんめー！！」 　大きな掛け声に、ふと我に返った紫季は、横にいる凛太朗を見た。——が、そこでさらに驚いた。 （……は？なんで、お前がそんな顔してんだよ……） 　顔面蒼白、微動だにせず、ただ紫季を凝視している凛太朗。 　その目に浮かんでいたのは、驚きと……不安だった。 　紫季はもう、完全にパニックだった。 　これまでとにかく空気のように過ごしてきたのに、三年になって突然、女子から告白されるわ、 　それを見ていた凛太朗が、まさかの本人より動揺しているわで、もう意味がわからない。 「……っ、凛太朗！帰ろ！」 　とにかくこの場から逃げたかった紫季は、勢いで凛太朗の腕をつかみ、無理やりバス停まで引っ張った。 　 「どうしたんだよ、凛太朗。……なんか、あったのか？」 　バス停を見回して、同じ学校の生徒がいないことを確認してから、紫季は声をかける。 「……たのか？」 「は？なに？」 「眼鏡！！外したのかって聞いてんだよ！！」 　突然、怒鳴るような大声に、紫季は慌てて凛太朗の口を手のひらでバシッと塞ぎ、そのままバス停のベンチに押し倒した。 「バッカ、声でかすぎんだよ！！外すわけねぇだろ？てか、なに急に叫んだり黙ったり、意味わかんねーし」 　紫季は呆れ顔で凛太朗を睨みつつ、ベンチに座り直す。 （……もしかして、こいつ……山中さんのこと、好きだったのか？） 　ああ、そういうことか。そうに違いない。 　凛太朗は、あまり浮いた話がないなと思っていたけれど、片想いだったんだ。……切ないやつめ。 　紫季は妙に納得してから、ニヤニヤと口元をゆがめて、凛太朗に言った。 「おまえ、山中さんのこと好きだったんだろ？だから慌ててんだろ。安心しろよ、俺、あの子とは付き合わないから」 　その瞬間—— 「違う！！山中さんじゃねぇ！！そんなわけねぇだろ！！」 　凛太朗が勢いよく起き上がり、紫季の両肩をブレザーが皺になるほど強くつかんだ。 「……俺が好きなのは紫季！おまえだ、バカ！！どんな思考したらそうなるんだよ！？鈍チンにもほどがあ、んだろ……あっ……」 　口走ってから、凛太朗はハッとしたように青ざめて固まった。 　 （…………はぁーー？？） 　紫季の思考も、身体も、すっかり停止していた。