そこには、静かに涙を流す紫季がいた。 顔は腕にうずめているが、頬を伝ってポロポロと涙がこぼれていた。 　その姿を見て、凛太朗はそっとベッドに腰掛けた。 　部屋の中は静まり返り、聞こえるのは時計の秒針と、紫季の鼻をすする音だけ。 　凛太朗は何か言おうとして紫季を見つめたが、適切な言葉が見つからず、唇を閉じた。 「……なんか、言えよ」 　紫季が鼻声でつぶやいた。 　すると凛太朗は無言のまま、布団に潜り込み、紫季の隣に横たわった。 「はっ、はぁ？　おまえ何してんのっ……！」 　そのまま、凛太朗は紫季を抱きしめた。 　それは、壊れものに触れるような抱擁だった。 　背中にそっと腕をまわし、もう片方の手で紫季の頭をやさしく包み込む。 　まるで赤ちゃんをあやすように、優しく背中をトントンと叩いた。 「おい、赤ちゃんじゃねーんだけど……」 「赤ちゃんだろ？　布団でピーピー泣いてんだから」 「泣いてねぇし！」 　そう言いながらも、紫季の瞳からは次々と涙が溢れていた。 　凛太朗の胸元からは、微かに金木犀のコロンの香りがする。 　高校に入ってから彼がつけるようになったその匂いは、紫季をひどく安心させた。 　紫季はその匂いを逃すまいと、凛太朗の胸に顔をうずめて深く息を吸い込んだ。 「ちょ……おい、紫季？」 「いい匂い。お前んちの部屋の匂いと一緒」 「まぁ、同じシリーズだからな……」 「ふん。色気づきやがって」 　そんな風に毒を吐いても、鼻先は凛太朗の胸に埋まったままだった。 「お前なぁ……まぁ、いいけど。泣き止んだのか？」 「だ、か、ら。泣いてないってば」 　紫季は頑なに認めようとしない。 　凛太朗は呆れたように、大きく息を吐いた。 「泣きたくなったら泣けよ。俺の前では」 「……」 「お父さんのこと、詳しくは聞かねーけど。話したくなったらいつでも話せばいいし、気まずくなったら俺んち来い。……な？」 「……ん」 　紫季は、小さく頷いた。 ─── 　その日を境に、紫季は何度か父・茜・葵の四人で過ごすことが増えた。 　近くのカフェ、ファミレス、公園。葵はまだ4歳で落ち着かず、長く話すことはできない。 　会話のほとんどは、紫季の子どもの頃の話や、葵の他愛ない出来事ばかり。 　父も再婚の話を切り出せずにいるようだった。 　けれど、会うたびに、紫季は茜のことを少しずつ知っていった。 　出版社で働いていたこと。DVで離婚したこと。今は本屋でパートをしていること……。 　たしかに、話している限りでは穏やかで優しい人に見える。 　──だが、本当の姿なんて誰にもわからない。 　紫季の母も、最初は優しかった。健二も、最初は頼れる大人だった。 　結局、人は変わる。 　優しい顔をして近づく人ほど、裏に何かを隠している。 　紫季はもう、そう思うようになってしまっていた。 　何かをくれる人は、必ず見返りを求めてくる。 　やさしさの裏には、必ず「意図」がある。 　それでも──父だけは違った。 　父は紫季にとって、唯一の信じられる存在だった。 　ネグレクトに苦しんだときも、健二の事件のときも、いつだって紫季の側にいてくれた。 　『紫季の幸せが一番だよ』 　そう言って、キャリアを手放してまで守ってくれた。 　なのに── （前妻の子供なんて、絶対うざいよな……茜さん、まだ30代……父さん45で、子どももまだ産めるじゃん。 　いよいよ、お役御免か。俺……） 　紫季は、深く、暗い海に沈んでいくような感覚に襲われた。 　考えれば考えるほど、心が凍りついていく。 　もう、自分には居場所なんてないんじゃないか──。 　（……もう、何も考えたくない……） 　紫季は、無理やり思考を打ち消すように、ひたすら勉強に没頭した。