6月。梅雨の最中だが、晴れた日は容赦なく照りつける日差しが、すでに夏の訪れを予感させる。 　朝。紫季は、クーラーの効いた自室から、むわっと湿気のこもる2階の廊下に出て、のそりとした足取りで階段を降りた。向かう先は、いつものリビング。 　先日、父の再婚が正式に決まった。 　そして、今日がその日——曰く、大安らしい。 「紫季、今日だけど……本当に大丈夫か？」 　父の問いかけは、もはや聞き慣れたものだった。何度となく繰り返されている。 「わかってるって。午前中に籍入れて、午後に引っ越してくるんでしょ？もう耳タコなんだけど……」 　呆れ気味に答える紫季。しかし、父はなおも静かな目で紫季を見つめてくる。 「そうじゃなくて……紫季の気持ちのことを言ってるんだ。本当は、無理してるんじゃないか？言いたいことがあるなら——」 「ないよ。何度も言わせないでよ。大丈夫だから」 「……そうか」 　会話は、それ以上続かなかった。紫季は朝食を口に運びながら、それ以上話が広がらないように意識して黙りこんだ。 （あるよ、言いたいことなんて……山ほど） 　喉の奥で引っかかるような思いがあった。 　父の幸せを願っていないわけじゃない。本当に、心から幸せになってほしいと思ってる。でも、どうしても——あのとき見た光景が脳裏を離れない。 　——父さんと茜さんと葵くん。 　3人が揃って笑いながら食卓を囲んでいた。そこに、自分はいなかった。 　今は気を遣って紫季を“家族”として迎えてくれているかもしれない。でもいつか、少しずつ少しずつ、存在が疎ましくなっていく気がする。 　もし、2人の間に本当の子供が生まれたら——紫季はもう、不要になる。 　“おまえはいらない” 　そう言われる日が来る前に。 　紫季は、心の奥で決意していた。 （家を出よう。一人暮らしをしよう） 　「じゃあさ、前も言ったけど、今日は俺、朝から予備校の授業だから。引越し手伝えなくてごめんって茜さんに伝えといて」 「……わかった。夜はみんなで外食しよう。寿司なんてどうだ？」 「いいと思うよ。葵くんも喜びそうだし」 「そうだな。じゃあ早めに帰っておいで。気をつけてな」 「……行ってきます」 　紫季は、足早に家を出た。 　予備校の授業などない。ただ、家にいたくなかった。それだけだった。あの空間で、３人が暮らしはじめる光景を見るのが怖かった。 （……帰りたくない） 　心の奥でぼんやりとそう思いながら、紫季は歩く。 「あーあ。テストが終われば夏休みもすぐそこなのに……どうしよ」 　口をついて出た独り言。目的もなくさまようには暑すぎる季節だ。 　紫季は、図書館へと足を向けた。 　*** 「よっ。やっぱここだと思った」 　静かな空気の中、図書館の自習スペースに現れたのは凛太朗だった。ひょいっと隣の席に座ってくる。 「……なんでいるんだよ」 「紫季んち行ったら、予備校だって聞いてさ。でも今日、お前予備校ない日だろ？きっと逃げてるんだろうなーって思って」 「……ストーカー」 「おい、友達思いの俺に対して、その態度はひどくない？」 （……友達。……友達……？） 　紫季は、ノートの隅に視線を落としながら、静かに思った。 　“友達”って、こんなに優しくて、気づいてくれて、そばにいてくれる存在だったっけ？ 「そうだな。悪い。ありがと……」 「えええ、ちょっと待って。素直な紫季って、なんか怖……」 「おい、人のことをなんだと思ってる」 「いや、それはお互い様」 （……） （……） 　ふ、と。 　先に吹き出したのは紫季だった。 　釣られて凛太朗も、口元を緩める。図書館の静けさのなかで、ふたりは笑い声を堪えながら肩を震わせた。 「ぷっ……ははっ……っ、な、紫季、ちょっと息抜きにコンビニ行かね？」 「いいよ。参考書返却してくるから、先に入口で待ってろ」 　そろそろお昼も近い。小腹も空いてきたし、ちょうどいいタイミングだった。 　紫季は立ち上がりながら、ふと考える。 （休みの日に、こうやってふたりで過ごすの……いつぶりだっけ） 　つい最近のようで、ずっと前のようでもある。 　時間だけは流れていって、でも、あの返事だけはずっと宙ぶらりんのままだ。 　――もう、答えは決まってる。 　名前のないこの関係。曖昧な距離。 　手を伸ばせば届くのに、どうしても壊すのが怖くて、踏み出せなかった。 （でも、もう逃げられないよな……） 　紫季は、大きく息を吸い込んだ。 　鼓動が早くなる。胸の奥がぎゅっと締めつけられる。 　それでも、足を止めずに、凛太朗のもとへ向かった。 「凛太朗！待たせてごめん」 「大丈夫。……なぁ、コンビニのあと、ちょっと公園寄らない？」 「え？……いいけど」 （公園？こんな暑いのに……なんかあるのか？） 　図書館には軽食スペースもあるのに、わざわざ公園というのが不思議だった。けれど、凛太朗がそう言うなら――それでいいと思えた。 　コンビニでは、凛太朗がミントタブレットとおにぎり二つ、揚げ鶏。 　紫季はサンドイッチとホットドッグを選び、屋根付きベンチのある公園に向かった。 　夏の空気がじっとりと肌にまとわりつく中、木陰に座って2人は黙々と食べ始めた。 　いつもなら、凛太朗のほうが先に食べ終わる。なのに今日は―― 「凛太朗、残りのおにぎり食べないのか？体調でも悪いの？」 　紫季の問いかけに、凛太朗は手を止め、残ったおにぎりをカバンにしまう。 　そして、真剣な目で紫季を見た。 「紫季、ごめんな。……もう、返事はいいよ」